Catherine Littlefield (16 de septiembre de 1905 - 19 de noviembre de 1951) [1] fue una bailarina , coreógrafa , profesora de ballet y directora estadounidense. Fundó el Ballet de Filadelfia (originalmente el Ballet Littlefield) en Filadelfia en 1935. Fue la primera compañía de ballet estadounidense en realizar una gira por Europa y la primera en presentar una versión completa (o de tres actos más prólogo) de La Bella Durmiente en los Estados Unidos. Además de producir ballets de temática estadounidense como Barn Dance , Terminal , Cafe Society y Ladies' Better Gowns , Littlefield coreografió musicales de Broadway y los espectáculos profesionales de patinaje sobre hielo de Sonja Henie. [2] Fue una de las primeras incorporaciones (1987) al Museo Nacional de la Danza y al Salón de la Fama . [3]
Littlefield nació en una casa adosada de Filadelfia en 1905, hija de James H. Littlefield y Caroline Doebele Littlefield (también conocida como "Mommie"). Su padre era oriundo de Maine y trabajaba para la YMCA y más tarde fundó un negocio de noticieros. Su madre fue criada por su abuela inmigrante alemana y estudió piano en un conservatorio local.
Littlefield tenía tres hermanos menores: Jimmie (n. 1910), Dorothie (n. 1912) y Carl (n. 1915). En 1908, Mommie comenzó a dar lecciones de baile a Littlefield, de tres años, y a los niños del vecindario en un YMCA de West Philadelphia. Además, dirigió una compañía de ópera "infantil" junto con su esposo. La actriz y cantante Jeanette MacDonald y la estrella de Ziegfeld Follies Ann Pennington fueron miembros de esta compañía cuando eran niñas. Cuando era preadolescente, Littlefield estudió con C. Ellwood Carpenter, un miembro de tercera generación de una famosa familia de maestros de baile de Filadelfia. Bajo la tutela de Carpenter, Littlefield actuó en ballets independientes y representaciones de ópera semiprofesionales. Carpenter también tenía un estudio en el paseo marítimo de Ocean City, Nueva Jersey , y Littlefield tomó clases con él allí durante los veranos cuando su padre trabajaba como salvavidas. Después de que la familia Littlefield se mudara de Filadelfia a Llanerch, un suburbio de la ciudad, Mommie abrió un estudio de danza en el segundo piso del parque de bomberos de Llanerch. Mientras Mommie fomentaba el interés de sus hijos por la música y la danza, el padre de Littlefield fomentaba su capacidad atlética natural. Les enseñó equitación y acrobacias, y entrenó a Carl en natación de larga distancia. Los padres de Littlefield eran sociables y amantes de la diversión, y la familia era conocida por ser sociable y unida. [4]
A los 15 años, Littlefield fue descubierta por el empresario Florenz Ziegfeld mientras bailaba en la presentación de la Liga Juvenil de Filadelfia de Why Not? Le ofreció un papel en su éxito de Broadway Sally , y ella se mudó a Nueva York para unirse al espectáculo en el otoño de 1920. Littlefield bailó en varias producciones de Ziegfeld durante los siguientes cinco años, asumiendo eventualmente papeles en solitario e incluso un papel de cantante. Apareció en Follies , Annie Dear y Louie the 14th . Mientras estaba en Nueva York, estudió ballet con Luigi Albertieri e Ivan Tarasoff, familiarizándose con las técnicas italianas y rusas.
Mientras Littlefield estaba fuera, Mommie fue contratada para enseñar y montar recitales para el Philadelphia Music Club, un grupo musical femenino amateur. Esto la llevó a ser nombrada maestra de ballet para la Philadelphia Civic Opera y más tarde para la Philadelphia Grand Opera. Littlefield regresó a Filadelfia desde Nueva York para bailar papeles principales para su madre. También coreografió ballets y divertimentos de ópera bajo el nombre de su madre. En ese momento, el estudio de baile de Mommie se había convertido en la Escuela Littlefield en toda regla, y los Littlefield usaban a sus estudiantes avanzados en sus producciones. También contrataron a varios hombres, incluido William Dollar , para enseñar y actuar. Zelda Fitzgerald , esposa del novelista F. Scott Fitzgerald , estudió con Littlefield en 1927 y escribió un cuento sobre ella. El cuento nunca se publicó y el manuscrito se perdió posteriormente.
A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, Littlefield representó prólogos y funciones de línea en palacios de cine de la ciudad, incluidos los opulentos teatros Stanley y Mastbaum. Durante este período, viajó a París casi todos los años para entrenarse con maestros rusos expatriados, en particular Lyubov Yegorova . Mommie y la hermana de Littlefield, Dorothie, que también era bailarina, la acompañaban a menudo. En París , Littlefield se hizo amiga de Lucienne Lamballe, la étoile del ballet de la Ópera de París , y de George Balanchine , el coreógrafo ruso y eventual fundador del Ballet de la Ciudad de Nueva York .
En 1932, Littlefield coreografió su primera obra atribuida, llamada HP ( Horsepower ). Compuesta por Carlos Chávez y diseñada por el muralista mexicano Diego Rivera , trataba sobre la relación entre Estados Unidos y México, un tema de moda en ese momento. Atrajo a un público brillante y una enorme publicidad, pero no le fue bien con los críticos y nunca se repitió. [5]
Después de una breve temporada como maestra de ballet en el Teatro Roxy de Nueva York , Littlefield regresó a casa y se casó con el abogado y miembro de la alta sociedad de Filadelfia Philip Ludwell Leidy. Con el apoyo financiero de Leidy, comenzó a organizar una compañía de ballet profesional, que había sido un sueño suyo durante mucho tiempo. Mientras tanto, su amigo Balanchine había llegado a Nueva York desde Europa para establecer una escuela y una compañía bajo el patrocinio de Lincoln Kirstein . Balanchine necesitaba bailarinas y visitó la Escuela Littlefield para realizar audiciones, y finalmente ofreció becas a media docena de las mejores estudiantes de Littlefield. Estas chicas se fueron a Nueva York, acompañadas por la hermana de Littlefield, Dorothie, a quien Balanchine contrató para enseñar, bailar y servir como maestra de ballet para su incipiente Escuela de Ballet Americano y su primera compañía, llamada American Ballet. A pesar de la pérdida de estas bailarinas, Littlefield siguió adelante con sus propios planes de formar una compañía. El Ballet Littlefield dio su presentación inaugural en la Escuela Secundaria Haverford el 25 de octubre de 1935. Dos meses después, Littlefield cambió el nombre de la compañía a Ballet de Filadelfia. Trabajó como directora, coreógrafa y primera bailarina, mientras que Dorothie (que había dejado el empleo de Balanchine para ayudar a su hermana) y el hermano de Littlefield, Carl, a quien Mommie había convencido para que aprendiera a bailar, se unieron como solistas. Mommie era la pianista de ensayo y directora musical de la compañía. La mayoría de los bailarines de la compañía eran adolescentes de Filadelfia que habían estudiado en la Escuela Littlefield.
Durante los seis años de existencia del Ballet de Filadelfia, presentó una amplia gama de obras: una Bella Durmiente en tres actos y una Dafnis y Cloe en tres actos ; ballets con temas y música estadounidenses como Barn Dance , Terminal , Cafe Society y Ladies' Better Gowns ; piezas narrativas de un acto como The Minstrel , The Snow Maiden y Viennese Waltz ; un acto sin trama llamado Classical Suite con música de Johann Sebastian Bach; una fiesta navideña anual, Die Puppenfee ; y representaciones históricas como The Rising Sun y Let the Righteous Be Glad . Aunque Littlefield coreografió la mayor parte del repertorio de la compañía, también presentó obras de otros coreógrafos, incluido su maestro de ballet ruso Alexis Dolinoff y el bailarín moderno Lasar Galpern. Littlefield fue una excelente bailarina, conocida por su estilo limpio y despreocupado. "Etéreo" era la palabra que se usaba con más frecuencia para describir su baile. Dorothie, por otra parte, era una bailarina lírica y atlética con grandes capacidades técnicas. La ex alumna de Dorothie, Barbara Weisberger, que más tarde fundó el Ballet de Pensilvania , comentó: "No había nada que Dorothie no pudiera hacer". Carl tenía un talento natural y brillaba tanto en papeles clásicos como cómicos. Además de Littlefield y sus hermanos, los bailarines principales del Ballet de Filadelfia incluían a Dolinoff, Thomas Cannon, Karen Conrad, Joan McCracken, Miriam Golden, Dania Krupska y Norma Gentner. Conrad y Golden finalmente dejaron la compañía para convertirse en miembros originales del Ballet Theatre (más tarde American Ballet Theatre ).
El Ballet de Filadelfia fue la primera compañía de ballet clásico que realizó una gira por Europa. En la primavera y el verano de 1937, la compañía actuó con gran éxito de crítica y público en París, Bruselas, Londres y Deauville (Francia). Las obras de Littlefield con temática estadounidense, Barn Dance y Terminal, resultaron especialmente populares entre el público europeo. El prestigioso crítico británico Arnold Haskell declaró que Barn Dance de Littlefield " fue el primer capítulo de la historia del ballet estadounidense". De hecho, Barn Dance fue la primera obra de "ballet americano" de gran éxito y ampliamente vista, en la que el tema, los diseños, la música y los bailarines eran totalmente estadounidenses o de fabricación estadounidense.
Tras la gira europea, la compañía volvió a su nombre original (Littlefield Ballet) para bailar durante tres temporadas en Chicago como troupe residente de la compañía Chicago Civic Opera . También emprendió una gira nacional de ocho semanas a principios de 1941, actuando en ciudades universitarias y en la Feria Estatal de Ohio. La compañía se disolvió poco después del ataque a Pearl Harbor , cuando muchos de los bailarines masculinos de Littlefield se alistaron en el ejército estadounidense. [6]
Incluso antes de que Littlefield disolviera su compañía, ya había estado buscando trabajo comercial. Su proyecto más ambicioso y ampliamente visto fue American Jubilee , un espectáculo histórico en la Feria Mundial de Nueva York de 1940 que contó con un elenco de 350 miembros de cantantes, actores y bailarines. Se realizó varias veces al día durante 24 semanas en un estadio al aire libre. Su rutina más innovadora, "My Bicycle Girl", contó con 75 hombres y mujeres montando bicicletas "con las extremidades extendidas y la elevación asistida por el uso de pedales y manillares, y en elaboradas maniobras en el suelo". [7] Kirstein elogió la rutina como una "combinación clara aunque compleja de anatomía humana, geometría sólida y acrobacia ofrecida como una demostración simbólica de modales". [8]
A lo largo de la década de 1940, Littlefield también coreografió musicales de Broadway, entre ellos Hold onto Your Hats , Crazy with the Heat , Follow the Girls , The Firebrand of Florence y Sweethearts . Además, coreografió espectáculos de patinaje sobre hielo para el Center Theatre de Broadway (que había convertido su escenario en una pista de hielo permanente) y para las giras de Sonja Henie en Hollywood Ice Revues . Aunque Littlefield nunca aprendió a patinar, sabía cómo aplicar la sensibilidad de una bailarina al patinaje. Henie, que era difícil de complacer, confiaba en ella implícitamente.
Hacia el final de su vida, Littlefield entró en el campo de la televisión, montando sketches para Four-Star Revue de Jimmy Durante , un programa de variedades transmitido en vivo por la NBC. Vio un futuro para sí misma en la floreciente industria de la televisión, así como en la dirección y producción en Broadway, pero el cáncer le quitó la vida prematuramente a los 46 años. [9]
Entre su familia, amigos y colaboradores más cercanos, Littlefield era cálida, divertida y sensata, mientras que en situaciones profesionales mantenía la distancia e irradiaba autoridad. Con sus ojos azules, su pelo rubio platino, sus joyas finas y su ropa bien confeccionada (incluido un abrigo de piel que le llegaba hasta el suelo, que siempre estaba presente), tenía una figura glamurosa. En 1940, fue nombrada una de las "Diez mujeres mejor vestidas" del país. Las bailarinas jóvenes a menudo la consideraban su modelo a seguir.
Littlefield era una chica con gran habilidad musical, capaz de leer partituras y dirigir orquestas durante los ensayos cuando era necesario. Aunque nunca terminó la escuela secundaria, era una chica muy leída y estaba informada sobre los acontecimientos actuales. Era políticamente conservadora, a diferencia de muchos de sus colegas del mundo de la danza. Era francófila y podía hablar francés con fluidez.
Los Littlefield siguieron siendo inusualmente unidos hasta la edad adulta. El hermano de Littlefield, Jimmie, fue el único de sus hermanos que no bailó profesionalmente. Músico como su madre, formó y dirigió una orquesta en un club nocturno y publicó sus propias canciones, algunas de las cuales se utilizaron en los espectáculos sobre hielo de su hermana mayor en el Centre Theatre. Más tarde se casó con una viuda de Filadelfia y se mudó con ella a una granja en el río Potomac cerca de Montross, Virginia. Littlefield compró un bungalow cerca y la familia extensa a menudo se retiraba a la zona para estar juntos y relajarse. Jimmie murió en la granja a los 37 años después de mover heno en un día extremadamente caluroso. En cuanto a los otros miembros de la familia: Dorothie se casó dos veces y tuvo una hija antes de sucumbir a un ataque cardíaco a los 43 años. Carl se convirtió en un piloto altamente condecorado en la Segunda Guerra Mundial. Más tarde se casó con Lois Girard, tuvo tres hijos y se mudó a California para trabajar en la industria aérea. Murió en 1966. El padre de Littlefield había muerto en 1934, mientras que Mommie murió en 1957 a los 75 años, habiendo sobrevivido a tres de sus cuatro hijos.
Littlefield y Philip Leidy se separaron alrededor de 1940 y se divorciaron amistosamente en 1946. Él había desarrollado una enfermedad neurológica progresiva que requería una silla de ruedas y no quería que su ambiciosa esposa se sintiera obligada a cuidarlo. Después de su divorcio, Leidy permaneció cerca de los Littlefield y continuó manejando sus asuntos legales. En 1947, Littlefield se casó con Sterling Noel, un editor de periódico y novelista, cuyo libro más exitoso se tituló Yo maté a Stalin . La pareja vivía en un ático con vista al East River en Nueva York y socializaba frecuentemente con amigos del teatro y la literatura.
Además de sus dos maridos, Littlefield estuvo vinculada sentimentalmente en diferentes momentos de su vida con el cantante y actor Nelson Eddy , el patinador sobre hielo Jimmy Caesar y el compositor emigrado alemán Kurt Weill .
Littlefield desarrolló cáncer de mama y murió en noviembre de 1951, justo después de terminar su trabajo en la edición de 1951-52 de la Hollywood Ice Revue . Está enterrada en el cementerio Chelten Hills de Filadelfia. [10]
Aunque a Littlefield se la recuerda más por producir ballet americano, trabajó con éxito en una amplia variedad de géneros de danza, incluidos espectáculos teatrales en salas de cine, musicales de Broadway, espectáculos en estadios, rutinas de patinaje sobre hielo y sketches televisivos. El crítico Walter Terry resumió su versatilidad: “Catherine Littlefield se está convirtiendo en una figura teatral de primer orden, una chica que está dejando su huella en la revista, en el ballet y en el hielo”. [11] Su legado como profesora es menos conocido, pero igualmente importante. Los bailarines/coreógrafos con los que más a menudo se la compara (Ruth Page, por ejemplo) nunca dirigieron una escuela de la escala que ella dirigió (ni tampoco bailaron tan bien). Los protegidos de Littlefield fueron fundamentales para las dos compañías de ballet más influyentes que existen en Estados Unidos hoy en día: el New York City Ballet y el American Ballet Theatre.
En mayo de 2010, la orquesta juvenil Philadelphia Sinfonia ofreció una emocionante interpretación multimedia de Cafe Society en el Kimmel Center de Filadelfia. La interpretación combinó la música del ballet de Ferde Grofé que Littlefield había encargado con imágenes y fotografías de la crítica Ann Barzel . [12]