Caryl Whittier Chessman (27 de mayo de 1921 - 2 de mayo de 1960) fue un ladrón , secuestrador , violador en serie y escritor convicto que fue sentenciado a muerte por una serie de crímenes cometidos en enero de 1948 en el área de Los Ángeles . Chessman fue acusado de 17 cargos y condenado en virtud de una "ley Little Lindbergh" interpretada de manera vaga (posteriormente derogada, pero no de manera retroactiva) que definía el secuestro como un delito capital en determinadas circunstancias. Su caso atrajo la atención mundial y ayudó a impulsar el movimiento para poner fin al uso de la pena capital en el estado de California. [1]
Mientras estuvo en prisión, Chessman fue considerado vejatorio , y un juez escribió en 1957: "[Chessman está] jugando un juego con los tribunales, ganando tiempo mientras los hechos del caso se enfrían". [2] Chessman escribió cuatro libros, incluidas sus memorias de 1954 Cell 2455, Death Row . El libro fue adaptado para la pantalla en 1955 y está protagonizado por William Campbell como un personaje inspirado en Chessman.
Fue ejecutado en la cámara de gas de California en 1960.
Chessman nació Carol Whittier Chessman ( CAROL era, en ese momento, un nombre popular para los niños de ascendencia danesa; el propio Chessman luego cambió la ortografía a CARYL ) [3] en St. Joseph, Michigan , hijo único de Serl Whittier y Hallie Lillian ( née Cottle) Chessman, ambos devotos bautistas . En 1922, la familia se mudó a Glendale, California . El padre de Chessman se desanimó después de fracasar en cada uno de una serie de trabajos e intentó suicidarse dos veces. En 1929, la madre de Chessman quedó paralizada en un accidente automovilístico. [4] Cuando era niño, Chessman tuvo asma , que lo dejó débil, y también contrajo encefalitis , que luego afirmó que cambió su personalidad. Después de recuperarse, comenzó a rebelarse contra la estricta educación bautista de sus padres cometiendo delitos menores. [5] La familia se vio duramente afectada por la Depresión , y Chessman recordó más tarde que robó comida y otros artículos cuando era adolescente para ayudar a sus padres. [4]
En julio de 1937, Chessman fue atrapado robando un automóvil y enviado a la Escuela de Industria de Preston (también conocida como Preston Castle), un reformatorio en el norte de California. Fue liberado en abril de 1938, solo para regresar un mes después después de robar otro automóvil. En octubre de 1939, Chessman fue enviado al Los Angeles County Road Camp después de otro robo de automóvil. Fue allí donde conoció a un grupo de jóvenes delincuentes conocidos como "Boy Bandit Gang". Después de su liberación del campamento de carreteras, se unió a la pandilla y, en abril de 1941, fue arrestado en relación con una serie de robos relacionados con pandillas y tiroteos con la policía. Como líder de la pandilla, Chessman fue condenado por robo y enviado a la prisión estatal de San Quentin , luego transferido a la Institución de California para Hombres en Chino . Escapó en octubre de 1943, pero fue arrestado un mes después. Condenado por otro cargo de robo, Chessman fue sentenciado a entre cinco años y cadena perpetua y cumplió la pena mínima, la mayor parte del tiempo en la prisión estatal de Folsom . Fue liberado en diciembre de 1947 y regresó a Glendale. [4]
En las primeras tres semanas de enero de 1948, se reportaron varios robos y hurtos en toda el área metropolitana de Los Ángeles . El 3 de enero, dos hombres robaron una mercería en Pasadena con una pistola semiautomática calibre .45. El 13 de enero, un cupé Ford 1946 fue robado de una calle de Pasadena. El 18 de enero, un hombre que conducía un automóvil descrito como un cupé Ford 1947 equipado con una luz roja policial detuvo un vehículo cerca de Malibu Beach , luego usó una pistola calibre .45 para robar a los ocupantes del vehículo. Más tarde ese día, una segunda pareja fue asaltada de la misma manera cerca del Rose Bowl . [6] La policía rápidamente comenzó a sospechar de un perpetrador común, [4] y los periódicos de Los Ángeles apodaron al sospechoso "El bandido de la luz roja". [7] El 19 de enero, una tercera pareja fue asaltada mientras estaban estacionados en una colina en West Pasadena, y la mujer, Regina Johnson, fue obligada a practicar sexo oral a su agresor. [4] [6] El 22 de enero, una cuarta pareja que regresaba a casa de un baile de la iglesia fue detenida en Mulholland Drive . El agresor arrastró a la niña, Mary Alice Meza, de 17 años, una corta distancia hasta su vehículo. Su novio luego se alejó y fue perseguido por el agresor. Después de un intento fallido de obligar a la víctima masculina a salir de la carretera, el agresor llevó a Meza a una zona apartada donde la obligó a tener sexo oral y anal, amenazando con matar a su novio si no cumplía. [8]
Al día siguiente, la policía de North Hollywood intentó detener un Ford cupé de 1946 que coincidía con la descripción dada por Meza y su novio, y también por testigos de un robo en una tienda de ropa en Redondo Beach ese mismo día. [8] Después de una persecución a alta velocidad, los ocupantes del vehículo, Chessman y David Knowles, fueron capturados y arrestados. Después de un interrogatorio de 72 horas, durante el cual Chessman afirmó más tarde que fue golpeado y torturado, Chessman confesó los crímenes del "Bandido de la luz roja". También fue identificado positivamente por las víctimas de violación, Johnson y Meza. [9] A fines de enero de 1948, Chessman fue acusado de 18 cargos de robo , secuestro y violación . Después de un juicio de tres semanas en mayo, fue declarado culpable de 17 de los 18 cargos, [10] y fue sentenciado a muerte . [11] La acusación estuvo dirigida por el fiscal de distrito J. Miller Leavy . [12] El cómplice de Chessman, Knowles, fue juzgado y condenado como cómplice en los robos a las tiendas, pero su condena fue revocada en apelación en 1950 debido a la ausencia de pruebas incriminatorias directas y a un "abuso inadmisible de la ley". [10]
Parte de la controversia en torno al caso Chessman surgió de la inusual aplicación de la pena de muerte por parte del estado. En ese momento, bajo la versión de California de la "Ley Little Lindbergh", un delito que implicara secuestro con daño corporal podía considerarse un delito capital . Dos de los cargos contra Chessman alegaban que arrastró a Johnson 22 pies desde su automóvil antes de exigirle sexo oral, y que secuestró a Meza contra su voluntad, conduciéndola una distancia considerable antes de violarla. [13] El tribunal dictaminó que ambas acciones encajaban en la definición de secuestro con daño corporal de la ley, por lo que Chessman estaba sujeto a la pena de muerte según la ley. La ley fue derogada cuando comenzó su juicio, pero estaba en vigor en el momento de los crímenes; la derogación no se aplicó retroactivamente. [14]
Chessman afirmó su inocencia desde el principio, argumentando durante todo el proceso y el proceso de apelación que había sido víctima de un error de identidad o de una conspiración para incriminarlo; también afirmó conocer la identidad del verdadero autor, pero se negó a revelarla. Afirmó además que la confesión que firmó durante su interrogatorio policial inicial fue obtenida mediante la fuerza y la intimidación. [15]
En el transcurso de casi doce años en el corredor de la muerte, Chessman presentó docenas de apelaciones , actuando como su propio abogado, y evitó con éxito ocho plazos de ejecución , a menudo por unas pocas horas. La mayoría de las apelaciones se basaron en afirmaciones de que se le obligó a ir a juicio sin preparación; que el juicio en sí mismo fue injusto; que las confesiones obtenidas por la fuerza e intimidación y las promesas de inmunidad parcial se utilizaron como prueba en su contra; que la "Ley Little Lindbergh" de California era inconstitucional; y que la transcripción del registro remitida tras la apelación al tribunal supremo del estado estaba incompleta y que faltaban partes importantes de los procedimientos o estaban registradas incorrectamente. [15] En 1957, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos ordenó al estado de California que realizara una revisión completa de las transcripciones. La revisión concluyó que las transcripciones eran sustancialmente exactas. [16]
Chessman también llevó su caso al público a través de cartas, ensayos y libros. Sus cuatro libros, Cell 2455, Death Row ; Trial by Ordeal ; The Face of Justice ; y The Kid Was a Killer , se convirtieron en superventas. Vendió los derechos de Cell 2455, Death Row a Columbia Pictures , que hizo una película de 1955 del mismo nombre , dirigida por Fred F. Sears , con William Campbell como Chessman. El segundo nombre de Chessman, Whittier, fue utilizado como apellido de su alter ego protagonista en la película. El manuscrito de su cuarto libro, The Kid Was a Killer, fue confiscado por el director de San Quentin Harley O. Teets en 1954 como producto del "trabajo penitenciario". Finalmente fue devuelto a Chessman a fines de 1957 y publicado en 1960. [17]
Los libros de Chessman y su campaña pública dieron origen a un movimiento mundial para salvarle la vida, al tiempo que centraban la atención en la cuestión más amplia de la pena de muerte en los Estados Unidos, en un momento en que la mayoría de los países occidentales la habían abandonado o estaban en proceso de hacerlo. La oficina del gobernador de California, Pat Brown, se vio inundada de peticiones de clemencia de autores e intelectuales destacados de todo el mundo, entre ellos Aldous Huxley , Ray Bradbury , Norman Mailer , Dwight Macdonald y Robert Frost , y de otras figuras públicas como la ex primera dama Eleanor Roosevelt , Marlon Brando y Billy Graham . [18]
El caso Chessman puso a Brown, un opositor a la pena de muerte, en una posición difícil. No pudo concederle clemencia ejecutiva a Chessman ya que la Constitución de California requería que la conmutación de la sentencia de muerte de un delincuente reincidente fuera ratificada por la Corte Suprema de California , [19] que rechazó la ratificación por una votación de 4 a 3. [20] Después de un largo período de inacción, Brown finalmente emitió una suspensión de 60 días unas horas antes de la ejecución programada para el 19 de febrero de 1960. Emitió la suspensión, dijo, por preocupación de que la ejecución pudiera amenazar la seguridad del presidente Dwight D. Eisenhower durante una visita oficial a Sudamérica , donde el caso Chessman había inflamado el sentimiento antiamericano. [21] El hijo de Pat Brown y futuro gobernador Edmund G. "Jerry" Brown presionó sin éxito a su padre para que perdonara a Chessman. [22]
La suspensión de la ejecución de Brown, junto con las últimas apelaciones de Chessman, expiró en abril de 1960, y Chessman finalmente fue a la cámara de gas en la prisión de San Quintín el 2 de mayo, veinticinco días antes de su 39 cumpleaños. Según algunas fuentes, un intento de último minuto por parte de un juez de la Corte Suprema de California de imponer una nueva suspensión en espera de una moción de habeas corpus fracasó cuando un secretario de la corte marcó mal el número de teléfono de la prisión; para cuando la llamada fue enviada a la cámara de ejecución, la ejecución ya había comenzado y no se pudo detener. [23] Durante la ejecución, Chessman asintió vigorosamente con la cabeza, una señal preestablecida para los periodistas de que estaba experimentando dolor. [24] [25] [26] El cuerpo de Chessman fue incinerado, según sus deseos, en la morgue y cementerio Mount Tamalpais en San Rafael, California . [27] Pidió que sus cenizas fueran enterradas con las de sus padres en Forest Lawn Memorial Park en Glendale, pero Forest Lawn rechazó la solicitud por "razones morales". [28] Sus cenizas fueron enterradas en el cementerio Mount Tamalpais, luego desenterradas en 1974 por la abogada de Chessman, Rosalie Asher, y esparcidas en la costa de la isla de Santa Cruz . [29]
Chessman fue apodado "el primer estadounidense moderno ejecutado por un secuestro no letal". [30] Su tiempo en el corredor de la muerte -once años y diez meses- fue entonces el más largo en los Estados Unidos, un récord que se rompió en la era posterior a Furman v. Georgia el 15 de marzo de 1988, cuando Willie Darden Jr. fue ejecutado en la silla eléctrica de Florida por un asesinato en 1973. [31] Varios meses después de la ejecución de Chessman, Billy Wesley Monk fue ejecutado el 21 de noviembre de 1960, por secuestrar a dos mujeres, intentar violar a la primera y violar a la segunda, y fue el último en ser ejecutado por un secuestro no letal en los Estados Unidos. [32] [33] Otras ejecuciones por delitos no letales, incluidos robo y violación, ocurrieron hasta 1964, pero no se han llevado a cabo desde la década de 1960. [ aclaración necesaria ] [34] [35] Estas condenas también se centraron considerablemente en los estados del Sur, mientras que las ejecuciones de Chessman, Monk y Rudolph Wright, gaseados en 1962 por un asalto (con resultado mortal, aunque sin mens rea ) posiblemente enfrentaron un mayor escrutinio por haber ocurrido en California. [36]
La obra de Megan Terry , The People vs Ranchman , basada vagamente en los crímenes y castigos de Chessman, se representó en el Off-Broadway de Nueva York durante la temporada 1968-1969. [37]
El autor Dominique Lapierre visitó a Chessman varias veces durante su encarcelamiento. Lapierre era entonces un joven reportero que trabajaba para un periódico francés. Su relato sobre Chessman aparece en el libro A Thousand Suns. [38]
El artista Bruce Conner creó su escultura Child en 1959-60 como homenaje a Chessman. [39] [40]
La versión radial de Dragnet hizo referencia al caso Chessman y al Bandido de la Luz Roja en un episodio de 1949. Los productores cambiaron la trama de sus crímenes, permitiendo que la víctima de violación muriera en la versión ficticia, lo que justificó la pena de muerte.
La ejecución de Chessman se menciona en el giallo One on Top of the Other de Lucio Fulci de 1969 , en el que el personaje de George Dumurrier ( Jean Sorel ) se prepara para ser ejecutado en la cámara de gas de San Quintín. Estas secuencias no solo se filmaron en locaciones de San Quintín, sino que varios de los miembros del personal de la prisión que fueron responsables de la muerte de Chessman actuaron en ellas; un hecho que se destacó especialmente en el tráiler de la película . [41]
Chessman se menciona en la canción de Neil Diamond de 1970 " Done Too Soon " y en la canción del cantante francés Nicolas Peyrac "So far away from LA".
La ejecución de Chessman en la cámara de gas se menciona en la novela de Richard Brautigan de 1967 Trout Fishing in America . [42]
En 1977, Alan Alda protagonizó una película para televisión de la NBC sobre la vida de Chessman, Kill Me If You Can. Esta película se mostró posteriormente en ocasiones como The Caryl Chessman Story. [43]
La canción "The Ballad of Caryl Chessman", escrita por el equipo de compositores Al Hoffman y Dick Manning , [44] incluye el estribillo "let him live, let him live, let him live". Fue un sencillo de éxito menor para Ronnie Hawkins dos meses antes de la ejecución de Chessman. [45]
La estrella de la música country Merle Haggard declaró en una entrevista en 1995 que muchos años antes, cuando estaba preso, observar los preparativos de Chessman para su ejecución lo ayudó a encaminarse por el buen camino. [46]
Chessman , una obra de 2016 de Joe Rodota, cuenta la historia de la ejecución desde el punto de vista del gobernador Pat Brown. [47]
La canción "Broadway Melody of 1974" del grupo de rock Genesis , de su álbum The Lamb Lies Down on Broadway , contiene la letra: "La animadora agita su varita de cianuro con olor a flores de durazno y almendras amargas". (Referencia a la cámara de gas) luego: " Caryl Chessman huele el aire y lidera el desfile, sabe que, en un aroma, puedes embotellar todo lo que has hecho " . [48] "Huele el aire" probablemente se refiere al método de ejecución; también el cantante Gabriel pronuncia "en un aroma" indistinguiblemente de "inocente". [49]
El luchador profesional mexicano , " Chessman , el asesino de la luz roja", de AAA , lleva el nombre de Chessman. [50]
Una versión ficticia de Chessman aparece en la novela Widespread Panic de James Ellroy de 2021. [ 51]
El asesino en serie ficticio Thomas Bishop cree que Chessman es su padre biológico en la novela de 1979, By Reason of Insanity, de Shane Stevens.
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