Willie Jasper Darden Jr. (1 de junio de 1933 – 15 de marzo de 1988) fue un hombre estadounidense que fue ejecutado en Florida por asesinato durante un robo. El caso de Darden fue notable debido a los 14 años que pasó en el corredor de la muerte entre su sentencia de muerte y su ejecución, que, en ese momento, fue más tiempo que el que cualquier otro recluso en los Estados Unidos había pasado en el corredor de la muerte antes de su ejecución. También fue notable por la cantidad de protestas y la cantidad de controversia y atención que su caso atrajo en todo el mundo, así como por la cantidad inusualmente grande de órdenes de muerte que vivió antes de su ejecución.
Willie Darden nació en el condado de Greene, Carolina del Norte, el 1 de junio de 1933. Su familia vivió en la pobreza mientras Darden crecía. Su padre era mecánico de automóviles y su bisabuelo había sido un esclavo que también nació en el condado de Greene. La madre de Darden tenía 15 años cuando él nació y dos años después de su nacimiento, ella murió al dar a luz a otro niño. Debido a la pobreza de su familia, Darden no pudo asistir a la escuela regularmente y, en su lugar, trabajó en las granjas, abandonando finalmente la escuela después de completar el octavo grado. [1]
Cuando Darden era un adolescente, comenzó a infringir la ley, empezando por ser descubierto robando de un buzón. Tras su primera infracción a la ley a los 16 años, Darden fue enviado a un centro de detención de menores . Tras ser dado de alta, Darden tuvo problemas para encontrar trabajo y finalmente fue detenido de nuevo por cobrar un cheque sin fondos. Recibió una sentencia de 4 años de prisión por el cheque sin fondos. Hasta el asesinato en 1973, Darden entró y salió repetidamente de la cárcel por una variedad de delitos, entre ellos asalto, falsificación, robo e intento de violación. En el momento del asesinato, Darden estaba de permiso de la prisión mientras cumplía 20 años en una prisión de Florida por intentar violar a una mujer de 70 años en 1968. [1] [2]
El 8 de septiembre de 1973, a una hora que la policía estimó entre las 6:00 y las 6:30 p. m., se produjo un robo en una tienda de muebles Carl's, ubicada en Lakeland, Florida . Durante el robo, James Carl Turman y su vecino de 16 años, Phillip Arnold, recibieron disparos. Arnold sobrevivió al tiroteo, pero Turman murió. [3] El ladrón también intentó violar a la esposa de Turman antes de dispararle y asesinarlo. [2]
Darden fue arrestado más tarde ese día por una infracción de tránsito. Mientras estaba en prisión por la infracción de tránsito, los investigadores vincularon a Darden con el asesinato de Turman, así como con una serie de robos y asaltos similares en la zona. Posteriormente, Darden fue acusado de asesinato y robo. [3]
Darden, que era negro, tuvo un jurado compuesto exclusivamente por blancos en su juicio, que tuvo lugar en enero de 1974. [4] El estado había excluido intencionalmente a personas negras de formar parte del jurado, una práctica que luego fue declarada inconstitucional en 1986, y un juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos, Harry Blackmun , declararía más tarde que la selección del jurado en el caso de Darden fue inapropiada y violó sus derechos constitucionales. Además, según los registros del juicio, el fiscal en el juicio de Darden, C. Ray McDaniel, hizo comentarios con carga racial, incluyendo llamar repetidamente a Darden un "animal" que necesitaba ser "encadenado" y expresar el deseo de ver a Darden "sentado aquí sin rostro, volado por una escopeta". [1] [3]
Tres testigos del asesinato de Turman —la esposa de Turman, Phillip Arnold y otro vecino— identificaron a Darden como el asesino. A ninguno de ellos se le pidió que identificara a Darden en una rueda de reconocimiento policial , pero lo identificaron en el tribunal, aunque la esposa de Turman tuvo dificultades para identificar a Darden y Phillip Arnold describió al asesino como más grande que Darden. Los abogados de Darden no cuestionaron a los testigos presenciales en el juicio. Una mujer llamada Christine Bass afirmó que Darden había estado en su casa durante el momento en que se cometió el asesinato, de 4:00 a 5:30 p.m., diciendo que Darden había necesitado usar su teléfono para pedir ayuda. Los abogados defensores de Darden nunca la llamaron para testificar. Además, años después del juicio, el ministro de la víctima hizo una declaración jurada afirmando que fue llamado a la escena del crimen y llegó a las 5:55 p.m., lo que significaba que el crimen habría sucedido antes de la hora que la policía dijo que había sucedido. Tanto el ministro de la víctima como Bass dieron declaraciones juradas que habrían ayudado a Darden a construir su coartada. [3]
Sin embargo, el 23 de enero de 1974, Willie Darden fue declarado culpable del asesinato y robo de James Carl Turman. El jurado recomendó la pena de muerte y fue sentenciado a muerte. Fue recibido en el corredor de la muerte en la prisión estatal de Florida el 29 de enero de 1974. [4]
Durante el tiempo que Darden estuvo en el corredor de la muerte, cientos de personas en todo el mundo protestaron por su sentencia de muerte, incluido el Papa Juan Pablo II , el disidente soviético Andrei Sakharov , la organización de derechos humanos Amnistía Internacional (que inició una petición que reunió 10.000 firmas de personas en los Países Bajos que se oponían a la ejecución de Darden) y el reverendo Jesse Jackson , quien calificó la sentencia de muerte de Darden como "otro ejemplo de que la injusticia sigue viva y bien y que la igualdad de oportunidades todavía se niega a los estadounidenses negros incluso en la muerte". [2] Dos meses antes de su ejecución, Darden apareció en un episodio de 20/20 en ABC y en un episodio de West 57th en CBS . [1]
En 1979, el gobernador de Florida, Bob Graham, firmó la primera sentencia de muerte de Darden. La primera ejecución de Darden se fijó para el miércoles 23 de mayo de 1979, el mismo día que la de su compañero John Spenkelink . Se había planeado que la ejecución fuera doble, y él y Spenkelink habrían sido los primeros reclusos en los Estados Unidos desde 1967 en ser ejecutados sin renunciar a todas las apelaciones y ofrecerse voluntariamente a la ejecución. Sin embargo, en el momento en que se firmó la orden, Darden todavía tenía múltiples apelaciones pendientes. Como resultado, 14 horas antes de la fecha prevista para su ejecución el 23 de mayo, recibió una suspensión federal de la ejecución. Spenkelink sería ejecutado dos días después, el 25 de mayo de 1979. [5]
En el momento de su ejecución, Darden llevaba 14 años en el corredor de la muerte, más tiempo que cualquier otro preso condenado en los Estados Unidos en ese momento. También había vivido seis órdenes de ejecución distintas, incluida la que fijaba su ejecución para el 23 de mayo de 1979. Otra orden de ejecución fijaba la ejecución de Darden para el 2 de septiembre de 1985, y aunque la Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó su solicitud de suspensión de la ejecución esa noche, más tarde accedió a concederle a Darden una petición de auto de certiorari seis horas antes de la fecha prevista para su electrocución. [1] En total, Darden recibió seis suspensiones de la ejecución antes de la fecha prevista. Sin embargo, el recién elegido gobernador de Florida, Bob Martínez, firmó la séptima orden de ejecución de Darden a principios de 1988. Esta orden finalmente conduciría a la ejecución de Darden. [5]
Willie Darden fue ejecutado en la silla eléctrica de Florida el 15 de marzo de 1988. Fue declarado muerto a las 7:12 a.m. [1]
La banda de rock italiana Litfiba usó la foto de Darden en la portada de su álbum Litfiba 3 en 1988.