La batalla de la Granja China tuvo lugar entre el 15 y el 17 de octubre de 1973 entre el ejército egipcio y las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), como parte de la Guerra de Yom Kippur . Se libró en la península del Sinaí , al norte del Gran Lago Amargo y justo al este del Canal de Suez , cerca de una estación de investigación agrícola egipcia. El ejército israelí conocía la zona como la Granja China, un nombre inapropiado que se debía a que la estación de investigación utilizaba equipos de fabricación japonesa, y los observadores israelíes confundían la escritura japonesa en la maquinaria con caracteres chinos . [1] [2]
El combate comenzó cuando las FDI lanzaron la operación Abiray-Lev ("Caballeros del Corazón"): un intento de establecer un corredor hacia el canal y permitir la construcción de puentes para cruzarlo. Bajo la operación Abiray-Lev , los israelíes atacaron a las fuerzas egipcias en la Granja China y sus alrededores.
La decidida resistencia egipcia hizo que el avance de los israelíes fuera extremadamente lento, y sufrieron grandes pérdidas. Los israelíes recibieron refuerzos con blindados en repetidas ocasiones, pero no pudieron avanzar mucho; sólo lograron apoderarse de un cruce de caminos importante el segundo día. Aquejados por la falta de infantería, los israelíes enviaron paracaidistas durante la noche del 16 al 17 de octubre. Su tarea era despejar las defensas antitanque para los blindados, pero quedaron atrapados por el intenso fuego egipcio. Los paracaidistas atrajeron la atención egipcia el tiempo suficiente para que los israelíes trasladaran el equipo de puentes al canal sin ser detectados. Las fuerzas blindadas luego rescataron a los paracaidistas.
El 17 de octubre, los egipcios intentaron restablecer sus defensas a su disposición inicial con un ataque blindado. Al principio lo lograron, pero fueron rechazados por los contraataques israelíes en una batalla blindada que duró todo el día. Gravemente debilitados por los continuos combates, los egipcios renunciaron al control de las rutas hacia el canal, abriéndolas a los israelíes. La batalla se recuerda como una de las más costosas y brutales de la guerra.
El 6 de octubre de 1973, Egipto lanzó la Operación Badr , con la intención de cruzar el Canal de Suez y establecer cabezas de puente en la orilla opuesta de la península del Sinaí , que había estado ocupada por Israel desde 1967. Coordinado con un asalto sirio a los Altos del Golán , el cruce logró sorpresa táctica y fue un éxito. A partir de entonces, los contraataques de las reservas israelíes no tuvieron éxito. Para el 10 de octubre, los combates a lo largo del frente habían llegado a una pausa. Los egipcios se atrincheraron y esperaban desgastar a los israelíes por desgaste, mientras permanecían dentro del alcance de sus misiles tierra-aire , que proporcionaban cobertura aérea desde la orilla oeste del canal, mientras que los israelíes se centraban en dirigir sus principales esfuerzos contra los sirios en el Golán y reorganizar sus maltrechas fuerzas. Los fracasos israelíes llevaron al reemplazo del jefe del Comando Sur israelí, el mayor general Shmuel Gonen , por Chaim Bar-Lev , aunque Gonen fue retenido como su ayudante. [3] [4]
La situación cambió cuando Sadat, ante las protestas de sus altos mandos, ordenó una ofensiva para apoderarse de los estratégicos pasos de montaña del Sinaí, con la esperanza de aliviar la presión israelí sobre los sirios. La ofensiva resultante estuvo mal planificada y mal ejecutada, y culminó con grandes pérdidas egipcias sin lograr ninguno de sus objetivos. Esto dio a los israelíes la iniciativa para lanzar una contraofensiva. [5] [6] [7]
El 14 de octubre, inmediatamente después de la ofensiva egipcia, el jefe del Estado Mayor israelí, David Elazar, presentó las líneas generales de una operación de cruce del Canal de Suez al gabinete israelí en una reunión en Tel Aviv . Elazar enfatizó los beneficios militares y políticos de la operación, y el colapso esperado que ocurriría en las fuerzas egipcias en la orilla este cuando sus rutas de suministro se vieran amenazadas. Elazar recibió el apoyo unánime del gabinete. Más tarde ese día, Bar-Lev encabezó una reunión a la que asistieron los comandantes de división principales y superiores en el teatro del Sinaí: los generales mayores Abraham Adan , Ariel Sharon y Kalman Magen. Bar-Lev informó a los oficiales israelíes de la decisión de comenzar la operación de cruce en la noche del 15 al 16 de octubre, y asignó deberes y responsabilidades a los comandantes de división. [8] [9] [10]
Según el plan establecido para el cruce israelí, la Operación Abirey-Halev (que en hebreo significa "Caballeros del Corazón"), el punto de cruce designado se encontraba cerca de Deversoir, en el extremo norte del Gran Lago Amargo en el Canal de Suez. Los israelíes tenían que abrir la ruta principal a Deversoir y asegurar un corredor que se extendiera 5 kilómetros (3,1 millas) al norte del lugar del cruce (conocido como "El Patio"). Los paracaidistas y los blindados cruzarían entonces el canal para establecer una cabeza de puente de 5 kilómetros (3,1 millas) de profundidad, después de lo cual se colocarían los puentes, con al menos uno de ellos en funcionamiento para la mañana del 16 de octubre. Los israelíes cruzarían entonces a la orilla oeste y atacarían al sur y al oeste, con el objetivo final de llegar a Suez , rodeando y cortando así el paso a dos divisiones egipcias en la orilla este. El Comando Sur asignó 24 horas para el establecimiento de la cabeza de puente y 24 horas para que las fuerzas israelíes llegaran a Suez, y se esperaba que este último lugar estuviera bajo control israelí a más tardar el 18 de octubre. Pronto se demostraría que la ejecución de la Operación Hombres Valientes se desviaría de la planificación y los plazos y que el marco temporal había sido muy optimista y extremadamente irrealista. [11] [12] [13]
La 143 División Blindada del mayor general Ariel Sharon recibió las tareas críticas de abrir los corredores y tender los puentes. Su división incluía la 600ª Brigada Blindada de Tuvia Raviv, la 14ª Brigada Blindada del coronel Amnon Reshef y la Brigada "Haim" comandada por el coronel Haim Erez. La 162ª División Blindada del mayor general Abraham Adan tenía la tarea de cruzar el canal y lograr un cerco con sus 300 tanques. La división incluía la 217ª Brigada Blindada del coronel Natke Nir, la 460ª Brigada Blindada del coronel Gabi Amir y la 500ª Brigada Blindada de Aryeh Keren. Una brigada de paracaidistas sería transferida a la división de Adan durante el curso de la batalla. La 252 División Blindada de Kalman Magen lanzaría inicialmente ataques de distracción en otros lugares para desviar la atención de las operaciones de Sharon en Deversoir. A partir de entonces, la división mantendría y aseguraría el corredor y la cabeza de puente. [14]
Las fuerzas egipcias en la zona formaban el flanco sur del Segundo Ejército de Campaña. Estas unidades eran la 21 División Blindada, comandada por el general de brigada Ibrahim Oraby, y la 16 División de Infantería, comandada por el general de brigada Abd Rab el-Nabi Hafez. Además de ser el comandante de la división, Hafez también comandaba las fuerzas dentro de la cabeza de puente de su división, que incluía la 21 División. La unidad de Oraby incluía la 1ª Brigada Blindada, bajo el mando del coronel Sayed Saleh; la 14ª Brigada Blindada, bajo el mando del coronel Othman Kamel; y la 18ª Brigada Mecanizada, bajo el mando del coronel Talaat Muslim. La 16ª División de Hafez incluía la 16ª Brigada de Infantería, comandada por el coronel Abd el-Hamid Abd el-Sami', así como la 116ª Brigada de Infantería y la 3ª Brigada Mecanizada. [15]
Dos carreteras principales conducían a Deversoir. La primera era la carretera Tasa-Tel Salam, cuyo nombre en código era Akavish por los israelíes. Esta carretera conectaba la carretera Artillery (que corría de norte a sur a 15 kilómetros (9,3 millas) al este del canal) con la carretera Lexicon (que corría de norte a sur directamente al este del canal). El cruce Lexicon-Akavish se encontraba en Tel Salaam, cerca del Gran Lago Amargo y a 6 kilómetros (3,7 millas) al sur de Deversoir, donde se encontraba Fort Lakekan (parte de la línea Bar Lev ). La segunda carretera, cuyo nombre en código era Tirtur , corría al norte de Akavish. También conectaba Artillery Road con Lexicon, pero proporcionaba una ruta directa a "The Yard". El cruce Lexicon-Tirtur se encontraba en Fort Matzmed. Esta fortificación, que constaba de dos puntos fuertes separados por 500 metros (1.600 pies), había sido capturada el 9 de octubre por una pequeña fuerza de asalto, mientras que Fort Lakekan había sido evacuado sin ningún combate el 8 de octubre. La importancia de ambas fortificaciones radicaba en su control de los cruces Lexicon-Akavish y Lexicon-Tirtur. Sin embargo, ambos fuertes estaban en la zona de amortiguación designada, de 35 kilómetros (22 millas) de largo, entre el Segundo y el Tercer Ejército. Se creía que esta área no necesitaría defensa, ya que estaba adyacente al Gran Lago Amargo, un obstáculo natural, y la mayor parte estaba fuera del alcance de los SAM egipcios. Por lo tanto, el comandante egipcio local los dejó desocupados, y decidió no extender sus defensas hacia el sur. La negligencia egipcia a la hora de ocupar y defender ambos fuertes ayudaría en gran medida a los israelíes en la Operación Hombres Valientes. [16] [17]
Al norte de la intersección de Lexicon y Tirtur se encontraba el pueblo de al-Galaa. Antes de la Guerra de los Seis Días de 1967 , el pueblo había sido el sitio de un proyecto agrícola. Esta estación agrícola incorporaba varias acequias de irrigación y maquinaria especializada de fabricación japonesa. Cuando el Sinaí quedó bajo ocupación israelí, los soldados israelíes vieron los caracteres kanji en el equipo y etiquetaron el área como "Granja China" en los mapas militares. Al norte y noroeste de la Granja China había una masa montañosa conocida por su nombre en código israelí "Misuri". [1] [2] Durante la Operación Badr, al-Galaa y la Granja China quedaron dentro de la cabeza de puente designada de la 16.ª División de Infantería. La 16.ª Brigada de Infantería de Abd el-Hamid ocupó y defendió estas ubicaciones. [18] [19] Después de participar en el cruce inicial del canal, la brigada, junto con el resto de la división, se enfrentó a un ataque de la brigada de Raviv el 9 de octubre. Los israelíes lograron algunas ganancias iniciales, pero fueron repelidos al final del día. [20] También ubicada dentro de la cabeza de puente de la 16.ª División, a partir del 13 de octubre, estaba la 21.ª División Blindada. Sus unidades estaban posicionadas en el centro y el norte de la cabeza de puente. La 14.ª Brigada había participado en el cruce y, junto con la 1.ª Brigada, participó en la ofensiva egipcia el 14 de octubre; como resultado, había perdido la mitad de su fuerza operativa de tanques. Después de las consecuencias, los esfuerzos de Oraby para reorganizarse y reemplazar las pérdidas de blindados se vieron obstaculizados por frecuentes bombardeos de artillería y ataques aéreos. El 15 de octubre, había 136 tanques en la cabeza de puente egipcia, divididos de manera desigual entre las brigadas de Oraby: 66 con la 1.ª Brigada Blindada, 39 con la 14.ª Brigada Blindada y 31 con la 18.ª Brigada Mecanizada. A pesar de sus grandes pérdidas, las fuerzas egipcias en la cabeza de puente superaban en número a las de Reshef. [12] [18] [21]
Temprano en la mañana del 15 de octubre, Adan trasladó su división desde sus posiciones en el norte a una zona de concentración al oeste de Tasa en preparación para el cruce. La división de Sharon había estado en el sector central desde su llegada al Frente del Sinaí, junto con el equipo de cruce y los puentes desde el 13 de octubre. Sharon tenía su cuartel general en Tasa, 40 kilómetros (25 millas) al este del canal. [22]
Después de recibir sus órdenes el 14 de octubre por la noche desde Bar-Lev, Sharon se dirigió a su cuartel general para prepararse para la operación. Su división incluía la Brigada de Raviv, la 14.ª Brigada Blindada del coronel Amnon Reshef y la Brigada "Haim" comandada por el coronel Haim Erez. A su división se unía la 243.ª Brigada de Paracaidistas comandada por el coronel Dani Matt. [22] [23]
Sharon planeó que la brigada de Raviv atacara desde el este, desviando la atención egipcia de Deversoir. Erez fue encargado de transportar un puente de rodillos preconstruido al área de cruce en Deversoir, mientras que uno de sus batallones de tanques se uniría a los paracaidistas. El coronel Reshef recibió las tareas más críticas de todas. En consecuencia, su brigada fue reforzada fuertemente para incorporar cuatro batallones de infantería blindada y tres mecanizada, además del batallón de reconocimiento de la división, comandado por el teniente coronel Yaov Brom. Su brigada realizaría una maniobra de giro a las 6:00 am del 15 de octubre al sur de Akavish Road, atravesaría las dunas de arena para llegar a Fort Lakekan, antes de dirigirse al norte para ocupar Fort Matzmed. La brigada de Reshef luego se dividiría para despejar las carreteras Akavish y Titur y apoderarse de la granja china, mientras ocupaba el área de cruce y esperaba a la brigada de Matt. [24] [25] La brigada de paracaidistas de Matt, que incluía una compañía de tanques adicional y el batallón blindado, se movería hacia el sudoeste a través de Akavish para llegar a Fort Matzmed. Desde allí, continuaría hasta el Yard y cruzaría el canal a las 11:00 p. m., utilizando botes de goma y balsas para los tanques. [25] [26]
La brigada de Matt comenzó a avanzar hacia Tasa a las 4:30 p. m. del 15 de octubre, antes de virar hacia el este por Akavish. [nota 1] La gran congestión en las carreteras hizo que el avance de la brigada fuera muy lento. Un poco después de la medianoche, la brigada abandonó Akavish y se dirigió hacia el oeste hasta el Yard, un área de 700 metros de largo y 150 metros de ancho rodeada de muros de arena protectores. El sitio se había construido mucho antes de la guerra. [29]
Reshef maniobró con su brigada como estaba previsto, entrando en la brecha descubierta previamente sin ninguna oposición. Dejando una fuerza combinada de reconocimiento y paracaidistas en el canal, envió sus tanques al norte y al oeste para asegurar el flanco del sitio de cruce proyectado y despejar las carreteras de Akavish y Tirtur desde atrás para el equipo de puentes que seguiría. Se apoderó de las fortificaciones de Lakekan y Matzmed sin resistencia. Reshef informó a Sharon que los fuertes estaban bajo control y que Akavish estaba despejado. Sharon, a su vez, informó al Comando Sur de estos éxitos, enviando una ola de júbilo a través de los comandantes israelíes, encantados de que la operación hubiera comenzado tan bien. [30] [31]
Matt había sido informado de que la zona de cruce y sus alrededores estaban libres de fuerzas egipcias, pero por precaución, ordenó a su compañía de tanques que se desplegara en el cruce Lexicon-Tirtur para hacer frente a cualquier movimiento egipcio hacia el lugar del cruce, a sólo 800 metros (2.600 pies) al sur del cruce. Toda la compañía fue aniquilada después de ser emboscada por la infantería egipcia de la 16ª Brigada. El comandante de la compañía murió y la mayoría de sus hombres fueron bajas, sin que Matt lo supiera. Mientras tanto, las baterías de artillería israelíes abrieron fuego en el lugar de aterrizaje en la orilla oeste, arrojando alrededor de 70 toneladas de proyectiles y municiones. De hecho, la orilla opuesta estaba completamente libre de tropas egipcias. [29] [32] El cruce finalmente se puso en marcha a la 1:35 am, más de cinco horas después de lo previsto. A las 9:00 am, 2.000 paracaidistas habían cruzado, junto con un batallón de treinta tanques. Los israelíes enviaron grupos de asalto que atacaron los SAM egipcios en la ribera occidental, mientras aseguraban una cabeza de puente de 4 kilómetros de profundidad (2,5 millas) sin encontrar resistencia. [33] [34]
La brigada blindada de Tuvia Raviv inició su ataque de distracción contra la cabeza de puente de la 16ª División a las 17:00 horas del 15 de octubre, atacando el centro de la cabeza de puente desde el este, después de una preparación de fuego. Fue rechazada por los egipcios, como se esperaba, pero tuvo éxito en su propósito. Cuando el flanco sur de la 16ª División fue objeto de un creciente ataque israelí, los egipcios asumieron que el objetivo israelí era rodear el flanco derecho del Segundo Ejército, no abrir un corredor hacia la orilla oeste para que las fuerzas israelíes cruzaran el canal. Durante las siguientes 24 horas, esta fue la impresión general entre los comandantes egipcios, y reaccionaron en consecuencia. Si hubieran descubierto antes las verdaderas intenciones de los israelíes, los egipcios casi con certeza habrían podido derrotar la operación israelí, a la luz de la mayor fuerza de sus fuerzas y reservas cerca del área de Deversoir, en las orillas este y oeste del Canal de Suez. [27] [35]
Mientras los paracaidistas se preparaban para cruzar, Reshef fue informado de que las unidades de infantería egipcias habían cerrado nuevamente Akavish poco después de su paso. Envió un batallón blindado para despejar el camino y empleó sus tres batallones blindados y tres batallones mecanizados restantes para avanzar hacia el norte y asegurar Tirtur y la granja china. [30] [36]
Un batallón de infantería, que formaba el flanco derecho de la 16.ª Brigada de Abd el-Hamid, estaba en posición de defender el cruce de caminos de Lexicon-Tirtur. Inicialmente, Reshef envió dos batallones blindados hacia el norte por Lexicon. Cuando los tanques israelíes se acercaron al batallón de infantería, se encontraron con un intenso fuego de armas antitanque. Perdieron 27 tanques durante este enfrentamiento, aunque siete tanques israelíes lograron atravesar la posición más occidental del batallón en Lexicon y avanzar hacia el norte hasta al-Galaa'. A partir de entonces, 'Abd el-Hamid ordenó a los escuadrones de caza de tanques -grupos de diez equipados con cohetes RPG-7 y granadas RPG-43- que se desplegaran alrededor de al-Galaa' y destruyeran los tanques que lograran abrirse paso; también envió una compañía de tanques para reforzar al batallón de infantería. [30]
Por la noche, Reshef se movió con sus fuerzas restantes hacia el norte a lo largo de la orilla del canal. Pasando por alto las posiciones de la 16. a Brigada, los israelíes pronto se encontraron en el centro de una enorme área administrativa y un parque de vehículos. La brigada de Reshef había tropezado con las bases de mando y suministro de las divisiones egipcias 16. a y 21. a. La base estaba ubicada cerca del canal, asumiendo que era el lugar más seguro frente a los ataques israelíes, que se esperaba que vinieran desde el este, donde las defensas eran más fuertes, no desde el sur, donde eran más débiles. Ambos bandos abrieron fuego de inmediato, lo que provocó inadvertidamente la destrucción de camiones de suministro y lanzadores SAM. Los egipcios lograron organizar un contraataque con unidades de la 21. a División; un batallón de la 14. a Brigada y un batallón (menos una compañía) de la 18. a Brigada. Los tanques repelieron a los israelíes, que sufrieron pérdidas significativas a causa de las fuerzas enemigas enormemente abrumadoras. [37]
El general de brigada Hafez, al mando de la 16ª División de Infantería, planeó contener el ataque israelí desde el sur haciendo que la 18ª Brigada Mecanizada ocupara las defensas al norte de la Granja China, directamente detrás de la 16ª Brigada de Infantería, pero sin su batallón de tanques orgánico, que fue designado como parte de la reserva de la división. La 1ª Brigada Blindada se desplazó hacia el sur para ocupar posiciones entre Lateral Road y el canal en el flanco derecho de la 18ª Brigada. A la llegada de la brigada, se enfrentó a los blindados israelíes de la brigada de Reshef en al-Galaa'; los blindados egipcios destruyeron alrededor de 15 tanques y varios semiorugas. Alrededor de la 1:00 pm, salidas de Su-7 egipcios destruyeron muchos tanques israelíes en misiones de ataque terrestre sobre el pueblo de al-Galaa'. La 1.ª Brigada contrarrestó un intento de flanqueo por su izquierda a las 14:00 horas por parte de un batallón de tanques, frustrando el ataque y destruyendo diez tanques. Durante sus enfrentamientos del 16 de octubre, la 21.ª División logró destruir más de 50 tanques y vehículos blindados israelíes, mientras era sometida a frecuentes ataques aéreos y bombardeos de artillería israelíes. La 1.ª Brigada fue responsable de la mayoría de las bajas, aunque sufrió menos pérdidas. [38] [nota 2]
Mientras tanto, uno de los batallones mecanizados de Reshef, comandado por el mayor Nathan Shunari, fue reforzado con restos del tamaño de una compañía del 40.º Batallón de Tanques, ahora comandado por el capitán Gideon Giladi después de que el comandante del batallón anterior hubiera resultado herido. Shunari recibió la orden de apoderarse del cruce Lexicon-Tirtur. Envió a la compañía de tanques por delante primero, que inicialmente no informó de unidades egipcias. Shunari envió una unidad de infantería en seis semiorugas al cruce. Al llegar, descubrieron que la compañía de tanques ya había sido destruida y Giladi había muerto. Pronto los vehículos comenzaron a recibir un intenso fuego, lo que detuvo su avance. El comandante de la unidad informó de bajas y Shunari ordenó al resto de su batallón que ayudara a los hombres inmovilizados. Los intentos de rescatar a la infantería fracasaron y el batallón egipcio que defendía el cruce dirigió una gran potencia de fuego contra la zona, con la ayuda de la artillería de la brigada. Los defensores egipcios habían conseguido atrapar a los israelíes en una zona de muerte preparada . Shunari, cuyas tropas carecían de cobertura y estaban amenazadas de aniquilación, reagrupó algunas de sus fuerzas y logró escapar del área en vehículos, pero la unidad de semiorugas de infantería enviada primero al cruce permaneció inmovilizada. [40]
Reshef envió otra compañía de tanques para rescatar a los soldados de infantería. Los tanques avanzaron hacia la granja china desde el sur. A medida que se acercaban a la granja y al pueblo, un diluvio de fuego antitanque y de artillería obligó a la compañía a retirarse. Nathan siguió suplicando a Reshef que enviara apoyo adicional, sin saber que se enfrentaba a fuerzas egipcias superiores después de entrar en las bases administrativas de las divisiones egipcias 16 y 21. Al no recibir ayuda, el comandante de la unidad hizo que sus hombres llevaran a los heridos e intentó abandonar el campo de batalla, encargando a dos secciones de ametralladoras pesadas que proporcionaran cobertura a la fuerza. Mientras los israelíes regresaban lentamente a sus líneas, un grupo de tanques egipcios interceptó y aniquiló a la fuerza israelí. [40]
A pesar de la debacle, Reshef siguió decidido a tomar el cruce, y encargó la tarea al batallón de reconocimiento de la división, adscrito a su brigada. Para lograr la sorpresa, el batallón maniobró para atacar a las 3:00 a. m. desde el oeste, mientras los egipcios se preparaban para nuevos ataques desde el sur y el este. Mientras los israelíes atacaban, el teniente coronel Brom murió a apenas treinta metros de las posiciones egipcias, lo que interrumpió el asalto de su batallón. Los israelíes sufrieron pérdidas, pero lograron retirarse. Poco después, una compañía de tanques atacó el cruce a las 4:00 a. m. del 16 de octubre, pero también se retiró después de perder tres tanques. [41]
A las 4:00 am del 16 de octubre, la brigada de Reshef, que había iniciado la operación con 97 tanques, había perdido 56 en sólo doce horas de combate, lo que dejaba sólo 41 restantes. Aunque la toma del punto de cruce se había logrado con facilidad, la dura resistencia había impedido a Reshef lograr sus objetivos restantes, es decir, abrir las rutas hacia el canal y asegurar un corredor. La fuerza de Reshef se reduciría aún más a sólo 27 tanques al mediodía. En total, la división de Sharon sufrió unos 300 muertos y 1.000 heridos esa noche. Para ayudar a Reshef a asegurar el corredor, Sharon le proporcionó dos batallones de tanques a las 6:00 pm, lo que aumentó su número a 81 tanques. [42] [43]
Al oír los informes sobre los duros combates que se estaban produciendo entre el cruce y la granja china, Dayan sugirió retirar la brigada de Matt y cancelar la operación. Expresó su preocupación por la amenaza de aniquilación de los paracaidistas y señaló que todos los intentos de abrir un corredor para los puentes habían fracasado. Gonen rechazó la sugerencia, afirmando que "si hubiéramos sabido de antemano que esto iba a suceder, no habríamos iniciado la operación de cruce, pero ahora que hemos cruzado, sigamos hasta el final". Bar-Lev estuvo de acuerdo con Gonen y Dayan decidió no insistir con su sugerencia. Alrededor de las 6:00 am, Golda Meir telefoneó a Dayan para preguntar sobre la situación. Dayan le informó que los puentes aún no se habían tendido y que los egipcios habían cerrado las rutas que conducían a Deveroir. También afirmó que había grandes esperanzas de que se superara la resistencia egipcia y que los puentes se colocarían durante la mañana. Dayan también le dijo que la brigada de paracaidistas de Matt había cruzado a la ribera occidental sin encontrar resistencia y que el Comando Sur, hasta el momento, no tenía intenciones de retirar la brigada, incluso si la construcción del puente se retrasaba. [44]
Poco después del amanecer, Reshef realizó un reconocimiento del campo de batalla desde la cima de una colina. Vio que los egipcios habían establecido una fuerte posición de bloqueo para defender el cruce, compuesta por tanques egipcios situados en posiciones con el casco hacia abajo y soldados de infantería en trincheras y en las acequias de irrigación ahora secas de la Granja China. La infantería era del batallón del flanco derecho de la 16.ª Brigada y contaba con el apoyo de rifles sin retroceso, RPG-7 y algunos misiles AT-3 Sagger guiados manualmente . Reshef descubrió que los egipcios habían minado ambos lados de Lexicon Road, por lo que había perdido varios de sus tanques. [45]
Reshef decidió cambiar de táctica. Él mismo comandó el 40º Batallón Blindado, después de reforzarlo con tanques rescatados y reparados de los combates de la noche anterior, y maniobró para atacar desde el oeste, desde la dirección del canal, atacando posiciones egipcias en el flanco, mientras una compañía de tanques y una compañía de infantería atacaban de sur a norte. Las fuerzas de Reshef atacaron a los egipcios desde larga distancia, eliminando posiciones defensivas desde lejos, mientras usaban fuego y movimiento alternativos para avanzar hacia el cruce. El batallón de infantería defensor, exhausto por los continuos combates y sufriendo una grave falta de municiones, pronto se retiró, lo que permitió a los israelíes tomar por fin el cruce. [32] [45]
Mientras tanto, surgieron otras dificultades. Sharon informó al Comando Sur que una sección del puente de rodillos, que estaba siendo remolcado por la brigada de Erez, había sido dañada y que los ingenieros necesitaban unas horas para repararla. También solicitó fuerzas adicionales para ayudar a asegurar el corredor, notando la fuerte resistencia que enfrentaba la brigada de Reshef. El informe de Sharon impulsó a Bar-Lev a alertar a Adan para que se preparara para abrir el corredor con su división. Sharon abogó por que la división de Adan cruzara el canal en balsas y continuara con la Operación Abiray-Lev sin esperar a que se instalaran los puentes. Tanto Gonen como Bar-Lev rechazaron la sugerencia de Sharon ya que, sin un corredor seguro hacia el canal, las fuerzas israelíes en la orilla oeste se verían amenazadas de ser rodeadas. Posteriormente, Bar-Lev ordenó que no más fuerzas o equipos israelíes cruzaran hacia la orilla oeste hasta que se instalaran los puentes. [46]
Tras recibir refuerzos, Reshef se centró en despejar la carretera de Tirtur. Dejó un batallón de unos 30 tanques entre el cruce y la parte occidental de la Granja China, y se preparó para atacar con dos batallones blindados proporcionados por Sharon. Se concentró en la sección de la carretera de Tirtur defendida por un batallón egipcio que formaba el flanco izquierdo de la 16.ª Brigada de Infantería. Uno de los batallones de Reshef atacó desde el noreste, el otro desde el oeste. El batallón egipcio logró detener el avance, ayudado por el fuego de los tanques y las armas antitanque en las laderas de Missouri, una colina al noroeste de la Granja China, lo que hizo que Reshef interrumpiera su ataque. [47] [48]
Este último intento dejó a la brigada de Reshef en una situación desesperada. Le quedaban 27 tanques y se estaba quedando sin municiones ni suministros. Reshef solicitó autorización a Sharon para retirar su brigada a Fort Lakekan para reagrupar sus fuerzas y recuperar la eficacia en el combate. [47] [48]
La inesperada resistencia egipcia obligó al Comando Sur de Israel a cambiar sus planes. Al visitar el puesto de mando avanzado de Adan, Gonen señaló que "Sharon nos ha decepcionado" y le encargó a Adan la tarea de mover el puente de pontones hasta el canal. Adan debía prepararse para despejar las carreteras Akavish y Tirtur para desplegar los puentes. Gonen informó a Sharon de las nuevas órdenes de Adan y le encargó que capturara la granja china y las posiciones egipcias cerca de la granja y el canal. Necesitando reagrupar sus fuerzas, Sharon sugirió que capturara la granja una vez que Adan hubiera despejado las rutas hacia el canal, y Gonen consintió. En una reunión posterior con Dayan y Bar-Lev, Gonen reiteró la declaración de este último de que no cruzarían más fuerzas hasta que se hubieran tendido los puentes, y agregó que, si la situación empeoraba, los paracaidistas podrían retirarse. [42] [49]
La 162 División, concentrada al sur de Tasa, había estado preparada para cruzar el canal desde el amanecer del 16 de octubre. La división avanzó hacia el canal, pero el movimiento se vio obstaculizado por los enormes atascos de tráfico en las carreteras que conducían al canal. Cuando Adan se dio cuenta de que Akavish estaba cerrado, ordenó a un batallón de tanques que hiciera una maniobra de giro a través del desierto para llegar a Deversoir. Cuando llegó, Sharon se puso en contacto con Adan, le explicó la difícil situación de Reshef y le pidió que pusiera al batallón bajo su mando. Adan aceptó y Sharon, a su vez, autorizó la solicitud de Reshef de retirarse y reagruparse, reemplazando su brigada por el batallón de tanques. [50] [51]
Después de recibir sus nuevas órdenes, Adan trasladó su división para ocupar una serie de posiciones frente a la 16ª Brigada de Abd el-Hamid. Una de las brigadas blindadas de Adan había sido colocada como fuerza de reserva bajo el Mando Sur. El batallón de infantería del flanco izquierdo de Abd el-Hamid, bloqueando Tirtur, repelió los tanques israelíes que atacaban hacia el oeste y frustró los esfuerzos de Adan por despejar la carretera. Adan se dio cuenta de que, sin el apoyo de la infantería, atravesar las posiciones egipcias resultaría costoso. Sin embargo, a las 14:00 horas, el Mando Sur notificó a Adan que pronto recibiría a la 35ª Brigada de Paracaidistas, que había sido transportada en helicópteros desde Ras Sudar en el Golfo de Suez hasta Refidem, a 80 kilómetros (50 millas) al este del canal. La brigada se dirigió al canal en autobuses y sufrió grandes retrasos debido al tráfico en la carretera de Akavish. Adán esperaba que la unidad llegara mucho antes del anochecer, pero el comandante de la brigada, coronel Uzi Ya'iri, no llegó hasta las 22:00 horas. El resto de su brigada llegó pronto, transportados en helicópteros después de que los autobuses se detuvieran por completo. [42] [51] [52]
Adan se reunió con Ya'iri en el antiguo puesto de mando de Adan. Adan le explicó brevemente la situación y, en una breve conversación, Ya'iri expuso su plan. Se le encomendó despejar Akavish y Tirtur. A las 11:30 p. m., los paracaidistas comenzaron a avanzar, con un batallón al mando del teniente coronel Yitzhak Mordechai encabezando el avance. Ya'iri, actuando con un sentido de urgencia, había decidido entrar en acción sin esperar a recibir suficiente información de inteligencia ni realizar un reconocimiento adecuado de las defensas egipcias. Su unidad carecía de observadores de artillería y, en lugar de esperar a que llegara uno, se acordó que los paracaidistas solicitarían el apoyo de fuego de la red de mando de la 162. a División. La brigada estaba actuando sin apoyo de blindados. [53] [54] [55]
Después de un tiempo, el batallón de Mordechai había llegado a una zona en la que Tirtur y Akavish estaban más cerca, la distancia entre ellos no era mayor que 2 kilómetros (1,2 millas). Alrededor de las 2:45 am, entraron en contacto con el batallón del flanco izquierdo de Abd el-Hamid, posicionado alrededor de Tirtur. El batallón dirigió un fuego de artillería eficaz contra los paracaidistas, que también estaban recibiendo fuego pesado de ametralladoras y armas pequeñas de la infantería egipcia atrincherada. Los paracaidistas intentaron asaltar las posiciones de ametralladoras, en lugares avanzando a unos pocos metros de las líneas egipcias. Las compañías de paracaidistas se dispersaron, pero repetidamente no lograron alcanzar las defensas. El fuego de artillería israelí fue ineficaz. La infantería egipcia pudo reprimir el movimiento de los paracaidistas y frustrar los intentos de flanqueo. La mayoría de los comandantes de compañía y pelotón murieron o resultaron heridos. Adán ordenó a Ya'iri que redujera el frente de su brigada y se concentrara en despejar Akavish, pero el batallón líder de paracaidistas estaba bajo un fuego tan intenso que era imposible maniobrar. [53] [54] [56]
Al amanecer, Adán se dio cuenta de que si no se podía llevar el puente de pontones al canal durante las pocas horas que quedaban de oscuridad, pasaría un día entero sin que se pusiera un puente sobre el canal y, a la luz del día, los paracaidistas sufrirían más bajas. Envió una compañía de semiorugas a reconocer Akavish a las 3:00. Media hora después, la compañía informó que había llegado al lugar del cruce sin encontrar resistencia alguna. El batallón egipcio que luchaba contra los paracaidistas había centrado toda su atención en los israelíes en Tirtur, ignorando la actividad en Akavish. Adán tomó una decisión arriesgada y envió los irreemplazables pontones por Akavish hasta el canal. Las excavadoras de las FDI limpiaron la carretera de escombros y escombros y los israelíes llegaron a Fort Lakekan antes de girar hacia el norte, llegando finalmente al lugar del cruce. La construcción del puente fue comenzada inmediatamente por ingenieros militares de la 143 División. [56] [57]
Al amanecer, Ya'iri solicitó la aprobación de Adan para retirar su brigada, ya que los paracaidistas no habían logrado llegar a las líneas egipcias. Gonen denegó la solicitud y sólo autorizó la evacuación médica de los heridos. Esta medida fue anulada después de que Bar-Lev visitara a Adan en su puesto de mando y se diera cuenta de la gravedad de la situación de los paracaidistas. Se asignó a un batallón blindado la tarea de cubrir a los paracaidistas, pero no pudo localizarlos. Los paracaidistas lanzaron humo rojo para señalar su posición, pero esto resultó contraproducente, ya que los egipcios también detectaron el humo y dirigieron fuego de artillería preciso contra ellos, lo que les provocó más bajas. Los tanques asaltaron las defensas, pero sufrieron pérdidas y retrocedieron. Se hizo evidente que la retirada no podía llevarse a cabo al aire libre; se trajeron vehículos blindados y semiorugas para rescatar a los paracaidistas y a los heridos, todo ello bajo fuego. Los israelíes finalmente se retiraron al amparo de tanques amigos. En 14 horas de combate casi ininterrumpido, los paracaidistas sufrieron numerosas bajas, con entre 40 y 70 muertos y 100 heridos. Ya'iri afirmaría que "sufrimos setenta bajas porque entramos en acción demasiado apresuradamente, sin la información adecuada sobre las defensas del enemigo". Las pérdidas de blindados sufridas durante la retirada también fueron cuantiosas. [54] [58]
Las brigadas blindadas israelíes, principalmente las de Nir, Amir y Raviv, continuaron atacando a la 16.ª Brigada después de que los paracaidistas se retiraran. Los israelíes concentraron los ataques aéreos y de artillería contra las unidades de la 21.ª División a partir de las 5:00 a. m. Los egipcios calcularon que había más de 80 tanques israelíes atacando sus posiciones. Alrededor de las 7:00 a. m. del 17 de octubre, la 21.ª División recibió órdenes de desalojar a los blindados israelíes de las inmediaciones de la aldea de al-Galaa' y capturar Fort Matzmed, como parte de un esfuerzo egipcio más amplio para sellar la penetración israelí y destruir la cabeza de puente en la orilla oeste. Dado que Oraby tenía a la 18.ª Brigada Mecanizada en posiciones defensivas y despojada de su batallón de tanques, y a la 14.ª Brigada defendiendo otras partes de la cabeza de puente egipcia, encargó a la 1.ª Brigada que ejecutara el ataque con sus 53 tanques restantes. A las 8:00 horas, los egipcios lanzaron un ataque aéreo y de artillería sobre la zona durante unos quince minutos, tras lo cual comenzó el ataque. Los tanques egipcios lograron destruir los blindados israelíes cerca de la aldea y alcanzaron el punto fuerte norte de Fort Matzmed justo después de las 9:00 horas frente a una fuerte resistencia. Sin embargo, pronto fueron repelidos por el fuego terrestre israelí apoyado por ataques aéreos. Los tanques israelíes contraatacaron y lograron avanzar significativamente. La batalla blindada continuó de manera irregular hasta las 21:00 horas, momento en el que la 1.ª Brigada había restablecido sus líneas originales. Mientras tanto, un ataque a las 17:00 horas por parte de uno de los batallones de infantería mecanizada de la 18.ª Brigada sobre al-Galaa' fracasó con grandes pérdidas, y entonces se asignaron diez tanques a la brigada. Los blindados israelíes habían ocupado zanjas de riego alrededor de la granja y estaban atrincherados en ellas, lo que mejoró significativamente su posición defensiva. Los ataques egipcios dirigidos contra el corredor israelí o la cabeza de puente fracasaron, con grandes pérdidas. [59] [60]
La 1.ª Brigada contaba con tan sólo 33 tanques restantes tras haber perdido 20 tanques. [39] [60] [61] Esto llevó al mando del Segundo Ejército a transferir un batallón de 21 tanques el 18 de octubre desde la 2.ª División de Infantería al norte para reforzar el menguante número de tanques en la cabeza de puente de la 16.ª División. A medida que el batallón se desplazaba hacia el sur, una gran cantidad de aviones israelíes atacaron la formación, obligándola a realizar maniobras evasivas, girando hacia el este y desplegándose en el terreno desértico, evitando así pérdidas. El batallón fue entonces asignado a la 21.ª División. [62]
Mientras tanto, Abd el-Hamid informó de la terrible situación de sus fuerzas a las 5:30 p. m. del 17 de octubre. La 16.ª Brigada había estado en duros combates durante tres días consecutivos: la munición escaseaba y la brigada estaba muy superada en número y armamento debido a sus pérdidas, incluida la destrucción de sus unidades de artillería. Abd el-Hamid recibió órdenes del cuartel general de la 16.ª División de retirarse. Su brigada abandonó sus posiciones en las granjas chinas y reforzó las líneas de la 18.ª Brigada Mecanizada hacia el norte durante la noche del 17 al 18 de octubre. Esto finalmente abrió las carreteras de Tirtur y Akavish a las fuerzas israelíes, asegurando que la Operación Abiray-Lev continuara. Sin embargo, Missouri permaneció en manos egipcias, lo que representaba una amenaza para el corredor israelí hacia el canal. [63] [64] [65]
El 17 de octubre, alrededor de las 16:00 horas, el puente de pontones se había montado por completo, abriendo el primer puente israelí sobre el canal. El puente de rodillos se colocó poco después, al amanecer del 18 de octubre, y por la tarde, la división de Adán cruzó hacia la orilla oeste seguida por la división de Kalman Magen. Adán, con el apoyo de Magen, seguiría hasta llegar a Suez tras el fracaso de un alto el fuego de las Naciones Unidas, cortando así dos divisiones de infantería del Tercer Ejército de Campaña egipcio. Sharon también cruzó con parte de su división, tratando simultáneamente de defender y expandir el corredor israelí hacia el Canal de Suez, así como de atacar hacia el norte en la orilla oeste hasta Ismailia en un intento de cortar de manera similar al Segundo Ejército. Sus esfuerzos se estancaron y no pudo llegar a Ismailia (véase Batalla de Ismailia ), mientras que los intentos de apoderarse de posiciones críticas y expandir el corredor israelí en la orilla este tuvieron poco o ningún éxito. [66]
Aunque en última instancia fue una victoria israelí, la Batalla de la Granja China tiene un legado especialmente infame entre los participantes israelíes, y se la recuerda como una de las batallas más brutales de la guerra, y por las grandes pérdidas sufridas tanto por los egipcios como por los israelíes. Una vez finalizada la batalla, Dayan visitó la zona del campo de batalla. Reshef, que lo acompañaba, dijo: "Miren este valle de la muerte". El ministro, desconcertado por la gran destrucción que tenía ante sí, murmuró en voz baja: "¡Lo que han hecho aquí!". Más tarde, Dayan contaría: "No soy un novato en la guerra ni en las escenas de batalla, pero nunca había visto algo así, ni en la realidad, ni en las pinturas, ni en las peores películas de guerra. Había un vasto campo de matanza que se extendía hasta donde alcanzaba la vista". Sharon también ofrecería su propio y conmovedor relato de lo que sucedió después: "Era como si se hubiera librado una batalla cuerpo a cuerpo entre blindados... Al acercarte, podías ver a los muertos egipcios y judíos tendidos uno al lado del otro, soldados que habían saltado de sus tanques en llamas y habían muerto juntos. Ninguna fotografía podía capturar el horror de la escena, ninguna podía abarcar lo que había sucedido allí". [67]
Las pérdidas sufridas tanto por los egipcios como por los israelíes en la batalla fueron severas. Las unidades israelíes sufrieron fuertes bajas en hombres y equipo; las pérdidas de blindados de Reshef durante la primera noche de la batalla fueron comparables a las pérdidas de blindados egipcios en la desastrosa ofensiva del 14 de octubre. Por su parte, el número de fuerzas blindadas egipcias dentro de la cabeza de puente de la 16.ª División disminuyó severamente. A partir del 18 de octubre, la 21.ª División Blindada no tenía más de 40 tanques restantes de los 136 tanques originales disponibles al comienzo de la batalla (sin contar los 21 tanques recibidos como refuerzos), mientras que la 16.ª División de Infantería tenía solo 20 tanques restantes en su batallón de tanques orgánico. Esta pérdida sirvió a la estrategia de guerra de Egipto de infligir el máximo de bajas a los israelíes, aunque, desde otra perspectiva, la iniciativa había pasado a los israelíes durante la batalla. [68] [69] [nota 3]
Entre los participantes de la batalla estaban Mohamed Hussein Tantawi y Ehud Barak , entonces tenientes coroneles. Tantawi comandaba un batallón de infantería bajo la 16.ª Brigada de Infantería. Se enfrentó a los blindados de Reshef durante el 16 de octubre y más tarde a los paracaidistas de Mordechai durante la noche del 16 al 17 de octubre, y fue condecorado por su valor durante la batalla. Barak comandó un batallón blindado durante la batalla y dirigió personalmente el esfuerzo blindado para rescatar a los paracaidistas israelíes. Ambos hombres servirían más tarde como Ministros de Defensa en sus respectivas naciones y se volverían a encontrar en esa capacidad. [72] Otro participante notable fue el futuro general y político israelí Yitzhak Mordechai , entonces comandante del batallón de paracaidistas israelíes.