Adah Isaacs Menken (15 de junio de 1835 - 10 de agosto de 1868) fue una actriz, pintora y poeta estadounidense, y fue la actriz con mayores ingresos de su tiempo. [1] Fue más conocida por su actuación en el hipódromo Mazeppa , con un clímax en el que aparecía aparentemente desnuda y montando a caballo en el escenario. Después de un gran éxito durante unos años con la obra en Nueva York y San Francisco, apareció en una producción en Londres y París, de 1864 a 1866. Después de un breve viaje de regreso a los Estados Unidos, regresó a Europa. Enfermó a los dos años y murió en París a la edad de 33 años. [2]
Menken contó muchas versiones de sus orígenes, incluyendo su nombre, lugar de nacimiento, ascendencia y religión, y los historiadores han diferido en sus relatos. La mayoría ha dicho que nació como católica criolla de Luisiana , con ascendencia europea y africana. Fue una celebridad que creó actuaciones sensacionales en los Estados Unidos y Europa, se casó varias veces y también fue conocida por sus aventuras amorosas. Tuvo dos hijos, ambos murieron en la infancia. [3]
Aunque era más conocida como actriz, Menken buscó ser conocida como escritora. Publicó alrededor de 20 ensayos, 100 poemas y un libro de sus poemas recopilados, entre 1855 y 1868 (el libro se publicó póstumamente). Sus primeros trabajos estuvieron dedicados a la familia y, después de su matrimonio, su poesía y sus ensayos incluyeron temas judíos. A partir de los trabajos publicados después de mudarse a Nueva York, con los que cambió su estilo, Menken expresó una amplia gama de emociones e ideas sobre el lugar de la mujer en el mundo. Su colección Infelicia tuvo varias ediciones y estuvo impresa hasta 1902.
Los relatos sobre la vida temprana y los orígenes de Menken varían considerablemente. En su autobiografía "Some Notes of Her Life in Her Own Hand", publicada en The New York Times en 1868, Menken dijo que nació en Burdeos , Francia , y vivió en Cuba cuando era niña antes de que su familia se estableciera en Nueva Orleans . Hay muchos informes contradictorios sobre el nombre de nacimiento de Menken, pero se la ha llamado Marie Rachel Adelaide de Vere Spenser y Adah Bertha Theodore, y Ed James, un amigo periodista, escribió después de su muerte: "Su verdadero nombre era Adelaide McCord, y nació en Milneburg , cerca de Nueva Orleans, el 15 de junio de 1835". [4] El año de nacimiento de Menken también varía, ya que algunos registros indican 1835 y otros 1832. [5] En otro lugar, en 1865, escribió que su nombre de nacimiento era Dolores Adios Los Fiertes y que era hija de una mujer francesa de Nueva Orleans y un hombre judío español . [6] Alrededor de 1940, el consenso de los académicos era que sus padres eran Auguste Théodore, un hombre negro libre , y Marie, una criolla mestiza , y Adah fue criada como católica. Tenía una hermana y un hermano. [6]
Basándose en las afirmaciones de Menken de ser nativa de Nueva Orleans, Wolf Mankowitz y otros han estudiado los registros de la Junta de Salud de la ciudad. Han llegado a la conclusión de que Ada nació en la ciudad como hija legítima de Auguste Théodore, un hombre libre de color (raza mixta) y su esposa Magdaleine Jean Louis Janneaux, [4] [7] probablemente también criolla de Luisiana . Ada habría sido criada como católica. Sin embargo, en 1990, John Cofran, utilizando registros del censo, dijo que nació como Ada C. McCord, en Memphis, Tennessee , a finales de 1830. Dijo que era hija de un comerciante irlandés, Richard McCord, y su esposa Catherine. [8] [9] Según Cofran, su padre murió cuando ella era joven y su madre se volvió a casar. La familia luego se mudó de Memphis a Nueva Orleans.
Se decía que Menken era una estudiante brillante; llegó a hablar francés y español con fluidez, [10] y se la describía como una mujer con un don para los idiomas. [6] Cuando era niña, Menken actuó como bailarina en el ballet de la Ópera Francesa de Nueva Orleans. En su infancia posterior, actuó como bailarina en La Habana , Cuba , donde fue coronada como "Reina de la Plaza". [10]
Después de Cuba, Menken dejó la danza para dedicarse a la actuación y comenzó a trabajar como actriz en Texas primero. Según Gregory Eiselein, dio lecturas de Shakespeare y escribió poemas y sketches para The Liberty Gazette. Se casó por primera vez en el condado de Galveston , en febrero de 1855, con GW Kneass, un músico. El matrimonio había terminado en algún momento de 1856, [6] cuando conoció y en 1856 se casó con el hombre considerado más generalmente como su primer marido, Alexander Isaac Menken, un músico que era de una prominente familia judía reformista en Cincinnati, Ohio . [11]
Él comenzó a actuar como su representante y Ada Menken actuó como actriz en el Medio Oeste y el Alto Sur, y también dio lecturas literarias. Recibió críticas decentes, que destacaron su "energía temeraria", y actuó con hombres que se convirtieron en actores notables: Edwin Booth en Louisville, Kentucky , y James E. Murdoch en Nashville, Tennessee . [12]
En 1857, la pareja se mudó a Cincinnati , donde Menken echó raíces judías, diciéndole a un reportero que había nacido judía. Estudió judaísmo y se mantuvo fiel a la fe, aunque nunca se convirtió formalmente. [6] En este período, publicó poesía y artículos sobre el judaísmo en The Israelite en Cincinnati. [12] El periódico fue fundado por el rabino Isaac Mayer Wise , quien fue crucial para el movimiento del judaísmo reformista en los Estados Unidos . [13] También comenzó a publicarse en el Jewish Messenger de Nueva York. [6]
Ada añadió una "h" a su primer nombre y una "s" a Isaac, y en 1858 se presentó como Adah Isaacs Menken. Con el tiempo trabajó como actriz en Nueva York y San Francisco, así como en producciones itinerantes por todo el país. [14] También se hizo conocida por su poesía y pintura. Si bien ninguna de sus obras fue bien recibida por los críticos importantes, se convirtió en una celebridad. [11]
En esa época, Menken llevaba el pelo corto y ondulado, un estilo muy poco habitual entre las mujeres de la época. Cultivaba una apariencia bohemia y a veces andrógina . Creó su imagen deliberadamente en una época en la que el crecimiento de los medios de comunicación populares contribuía a difundirla. [11]
En 1859, Menken apareció en Broadway en la ciudad de Nueva York en la obra The French Spy. Su trabajo no fue muy bien considerado por los críticos. El New York Times la describió como "la peor actriz de Broadway". El Observer [ aclaración necesaria ] dijo, "ella está deliciosamente libre de las ataduras del talento". Menken continuó interpretando pequeños papeles en Nueva York, además de leer a Shakespeare en representaciones y dar conferencias. [4]
Su tercer marido fue John C. Heenan , un popular boxeador irlandés-estadounidense con el que se casó en 1859. Algún tiempo después de su matrimonio, la prensa descubrió que aún no se había divorciado legalmente de Menken y la acusó de bigamia . Ella esperaba que Menken se encargara del divorcio, lo que finalmente hizo.
Como John Heenan era una de las figuras más famosas y populares de Estados Unidos, la prensa también acusó a Menken de casarse por su celebridad. Ella se presentó como la señora Heenan en Boston, Providence, Baltimore y Filadelfia, usando el nombre de él a pesar de que se divorciaron al año de casarse. [11] Tuvieron un hijo, que murió poco después de nacer. [10]
Mientras estuvo en Nueva York, Menken conoció al poeta Walt Whitman y a otros de su círculo bohemio. Su obra la influyó y comenzó a escribir en un estilo más confesional, aunque adhiriéndose a las convenciones sentimentales comunes de la época. Entre 1860 y 1861, publicó 25 poemas en el Sunday Mercury , un periódico de entretenimiento de Nueva York. Estos fueron recopilados más tarde, junto con seis más, en su único libro, Infelicia, publicado unos meses después de su muerte. [12] Al publicar en un periódico, llegó a un público más amplio que a través de las revistas femeninas, incluidos lectores tanto masculinos como femeninos que podían ir a verla actuar como actriz. [11]
En 1860, Menken escribió una reseña titulada "Nadar contra la corriente", que elogió la nueva edición de Hojas de hierba de Whitman , diciendo que estaba "siglos por delante de sus contemporáneos". [11] [12] [15] Se identificó con el controvertido poeta y declaró su identidad bohemia a través de su apoyo a él. [11] Ese año, Menken también escribió un artículo sobre las elecciones de 1860 , un tema inusual para una mujer, que contribuyó aún más a su imagen. [11]
Cuando Menken conoció a Charles Blondin , famoso por cruzar las cataratas del Niágara en la cuerda floja, ambos se sintieron rápidamente atraídos el uno por el otro. Ella le sugirió que se casaría con él si podían realizar un número de pareja sobre las cataratas. Blondin se negó, diciendo que se "distraería con su belleza". [10] Los dos tuvieron una aventura, durante la cual realizaron una gira de vodevil por los Estados Unidos.
Después de que terminó, ella apeló a su representante comercial Jimmie Murdock para que la ayudara a ser reconocida como una gran actriz. Murdock disuadió a Menken de ese objetivo, ya que sabía que ella tenía poco talento para la actuación. [10] Le ofreció el " papel de calzones " (el de un hombre) del noble tártaro en el hipódromo Mazeppa , basado en el poema de ese título de Lord Byron [1] (y en última instancia en la vida de Ivan Mazepa ). En el clímax de este éxito, el tártaro fue despojado de su ropa, atado a su caballo y enviado a su muerte. [16] El público estaba emocionado con la escena, aunque la producción utilizó un maniquí atado a un caballo, que fue llevado por un manejador que le dio terrones de azúcar. Menken quería realizar la acrobacia ella misma. [9] Vestida con medias color piel y montando a caballo en el escenario, parecía estar desnuda y causó sensación. [9] El público de Nueva York se sorprendió, pero aun así asistió y popularizó la obra.
Menken llevó la producción de Mazeppa a San Francisco. El público volvió a acudir en masa al espectáculo. [10] [17] Se hizo conocida en todo el país por este papel y San Francisco la adoptó como intérprete.
En 1862 se casó con Robert Henry Newell , humorista y editor del Sunday Mercury de Nueva York, que había publicado recientemente la mayor parte de su poesía. Estuvieron juntos unos tres años. Después se casó con James Paul Barkley, un jugador, en 1866, pero pronto regresó sin él a Francia, donde estaba actuando. Allí tuvo a su hijo, al que llamó Louis Dudevant Victor Emanuel Barkley. La madrina del bebé fue la escritora George Sand (AF Lesser). [1] Louis murió en la infancia. [1]
Menken se las arregló para actuar en una producción de Mazeppa en Londres y Francia durante gran parte de 1864 a 1866. Surgió una controversia sobre su vestuario y ella respondió a las críticas en los periódicos de Londres diciendo que estaba influenciada por la escultura clásica y que su vestuario era más modesto que los del ballet o el burlesque . El espectáculo se estrenó el 3 de octubre de 1864 en el Teatro Astley con "casas abarrotadas". [18] Era tan conocida que se referían a ella como "la Menken", sin necesidad de otro nombre. [11]
Se publicaron chistes y poemas sobre la controversia, y Punch escribió: [18]
Aquí está la mitad de la ciudad -si las cuentas son ciertas-
A la multitud nocturna de Astley,
Para ver a los Menken dejar de lado
Todas las pertenencias de su sexo,
Despojándose del pudor de la mujer,
Con los adornos exteriores de la mujer - ¡
Una jade a pelo sobre un corcel a pelo,
Con las viejas correas de Cartlich!
(La última línea se refiere a John Cartlich, artista ecuestre [19] )
Durante esta época de mayores ingresos, fue generosa con sus amigos, con la gente del teatro necesitada y con organizaciones benéficas. [1] Mientras estuvo en Europa, el Menken continuó actuando también para el público estadounidense, en términos de su imagen. [11] Como de costumbre, atrajo a una multitud de admiradores masculinos, incluidas figuras tan prominentes como el escritor Charles Dickens , el humorista Tom Hood y el dramaturgo y novelista Charles Reade . [20]
En 1866, Menken actuó en una función con entradas agotadas de Les pirates de la savane en París y tuvo un romance con el novelista francés Alexandre Dumas , padre, considerado un tanto escandaloso porque tenía más del doble de edad que ella. Al regresar a Inglaterra en 1867, luchó por atraer público a Mazeppa y la asistencia disminuyó. Durante este tiempo, tuvo un romance con el poeta inglés Algernon Charles Swinburne . [1]
Enfermó en Londres y se vio obligada a dejar de actuar, debido a lo cual tuvo que luchar contra la pobreza. Pocos se dieron cuenta de que la glamorosa estrella estaba enferma hasta que se desplomó durante un ensayo y murió unas semanas después. [4] Comenzó a preparar sus poemas para su publicación y regresó a París, donde murió el 10 de agosto de 1868. [1] Acababa de escribirle a una amiga:
Estoy perdida para el arte y para la vida. Sin embargo, cuando todo está dicho y hecho, ¿no he probado a mi edad más de la vida que la mayoría de las mujeres que viven hasta los cien años? Es justo, entonces, que vaya a donde van las personas mayores. [10]
Nadie sabía cuánto tiempo llevaba consuntiva, pero, por lo que se sabe, había muerto a los 33 años: la cualidad de llama que Dickens había llamado el “deleite del mundo” se había extinguido para siempre. La enterraron en un rincón del pequeño cementerio judío de Montparnasse, y en su lápida están las palabras “Tú lo sabes”, un epitafio que había elegido de Swinburne, el poeta que había dicho de ella: “Una mujer que tiene unas piernas tan hermosas no necesita hablar de poesía”.
Se cree que murió de peritonitis y/o tuberculosis . [10] Fuentes de finales del siglo XX sugieren que tenía cáncer . [1] Fue enterrada en el cementerio de Montparnasse . [1] La inscripción en su tumba dice "Tú lo sabes". [21]
En 1862, Menken había escrito sobre su personalidad pública y privada:
Siempre he creído poseer dos almas, una que vive en la superficie de la vida, agradable y contenta; la otra tan profunda e insondable como el océano; un misterio para mí y para todos los que me conocen. [5]
Su único libro, Infelicia , una colección de 31 poemas, se publicó varios días después de su muerte.
Menken quería ser conocida como escritora, pero su obra se vio eclipsada por su sensacional carrera teatral y su vida privada y pública. En total, publicó unos 20 ensayos, 100 poemas y un libro de sus poemas recopilados, entre 1855 y 1868; el libro se publicó póstumamente. Su obra no fue bien recibida por los críticos contemporáneos. George Merriam Hyde, uno de los críticos más respetados de su época, se negó a criticar la obra de Menken, diciendo (en privado) que "sería un insulto a él mismo y a su profesión". [ cita requerida ] Van Wyck Brooks bromeó (en público) diciendo que "su obra es el mejor ejemplo de ingenio involuntario y humor accidental". [ cita requerida ]
Sus primeros trabajos se centraron en la familia y el romance. Tras su matrimonio con Menken y su estudio del judaísmo, su poesía y sus ensayos durante años, hasta la década de 1860, se centraron en temas judíos. Tras su matrimonio y divorcio de Heenan y su encuentro con escritores en Nueva York, cambió su estilo y adoptó cierta influencia de Walt Whitman . Se decía que era la «primera poeta y la única mujer poeta antes del siglo XX» que siguió su ejemplo en el uso del verso libre. [6] El New York Times informó que Walt Whitman se había desvinculado de la obra de Menken, dando a entender que no le daba mucha importancia.
Su poesía, que comenzó en Nueva York, expresaba una gama más amplia de emociones relacionadas con las relaciones, la sexualidad y también con la lucha de las mujeres por encontrar un lugar en el mundo. Su colección Infelicia pasó por varias ediciones y estuvo impresa hasta 1902. A finales del siglo XIX, los críticos eran duros con las escritoras, y la notoriedad pública de Menken provocó un escrutinio aún más crítico de sus poemas. Los críticos posteriores (como AR Lloyd en su libro The Great Prize Fight y Graham Gordon en su libro Master of the Ring ) generalmente descartan su trabajo por carecer de talento. Entre sus admiradores se encontraban Christina Rossetti y Joaquin Miller . [6]
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