El zorro plateado , a veces llamado zorro negro , [1] o zorro azul , [2] es una forma melánica del zorro rojo ( Vulpes vulpes ). Los zorros plateados muestran una gran variación en el pelaje. Algunos son completamente negros brillantes, excepto por una coloración blanca en la punta de la cola, lo que les da una apariencia algo plateada. Algunos zorros plateados son de color gris azulado y algunos pueden tener un color cinéreo en los costados.
Históricamente, los zorros plateados estaban entre los animales de piel más valorados, y sus pieles eran frecuentemente usadas por los nobles en Rusia, Europa Occidental y China. [3] Los zorros plateados salvajes no se reproducen naturalmente de forma exclusiva con miembros del mismo morfo de pelaje y pueden ser compañeros de camada con la variedad roja común, [4] aunque las poblaciones cautivas criadas por su pelaje y como mascotas se aparean casi exclusivamente con miembros del mismo color. [5]
El pelo exterior largo del zorro plateado puede extenderse hasta cinco centímetros (dos pulgadas) más allá del pelaje inferior más corto en diferentes partes del cuerpo del zorro, particularmente debajo de la garganta, detrás de los hombros, en los costados y en la cola. El pelo del pelaje inferior es marrón en la base y gris plateado con puntas negras más a lo largo del folículo. El pelo es suave, brillante y alguna vez se dijo que era más fino que el de la marta de pino . El pelaje inferior de color marrón negruzco o chocolate, que es inusualmente largo y denso, mide en algunos lugares cinco centímetros (dos pulgadas) y es extremadamente fino. Rodea todo el cuerpo incluso hasta la cola, donde es un poco más grueso y lanudo. El pelaje es más corto en la frente y las extremidades, y es más fino en la parte inferior del vientre del zorro. Cuando se observa individualmente, los pelos que componen el pelaje del vientre muestran un aspecto ondulado. Apenas hay pelos largos en las orejas, que están densamente cubiertas de pelo. Las plantas de los pies están tan densamente cubiertas de pelo lanoso que no se ven callos. [6] Los zorros plateados tienden a ser más cautelosos que los zorros rojos. [7]
Cuando se cruzan con otro miembro del mismo morfo de color, los zorros plateados producirán crías de pelaje plateado, con poca variación en esta tendencia después de la tercera generación. Cuando se aparean con zorros rojos puros, los cachorros resultantes tendrán un color de pelaje rojo intenso en general y tendrán marcas más negras en el vientre, el cuello y las puntas que los zorros rojos promedio. Cuando un zorro rojo intenso de este pedigrí se aparea con uno plateado, la camada es casi siempre 50% plateada y 50% roja, lo que se manifiesta como un rasgo dominante incompleto mendeliano. Los padres de color rojo intenso pueden producir ocasionalmente un cachorro plateado, la proporción habitual es de uno de cada cuatro. Ocasionalmente, los colores de los zorros mixtos se mezclan en lugar de segregarse. La descendencia mezclada de un zorro plateado y rojo se conoce como zorro cruzado . [5]
El color oscuro en el zorro plateado de Alaska es causado por una mutación en MC1R , mientras que en el zorro plateado estándar el color oscuro es causado por una mutación recesiva en agutí . [8]
Los zorros rojos, incluida la forma plateada, son una de las especies carnívoras más ampliamente distribuidas en el mundo, y se extienden por gran parte del hemisferio norte y Australia . Su abundancia en una amplia variedad de hábitats puede atribuirse a la introducción por parte de los humanos en nuevos hábitats para la caza del zorro.
En América del Norte , los zorros plateados se encuentran principalmente en la parte noreste del continente. En el siglo XIX, a veces se capturaban zorros plateados en Labrador , las Islas Magdalen y rara vez se los capturaba en las regiones montañosas de Pensilvania y las partes más salvajes de Nueva York . Ocasionalmente se los encontraba en Nueva Escocia y Nuevo Brunswick. Según Sir John Richardson , era poco común que los tramperos capturaran más de 4 o 5 zorros plateados en una temporada, en áreas donde había zorros plateados, a pesar de la tendencia de los tramperos a priorizarlos por encima de todos los demás animales con piel una vez que los descubrían. [3] Los zorros plateados comprenden hasta el 8% de la población de zorros rojos de Canadá . [9]
En la ex Unión Soviética , los zorros plateados habitan principalmente en zonas forestales y en los cinturones de bosque y tundra, en particular en Siberia central y oriental y en las montañas del Cáucaso . Son muy raros en las estepas y los desiertos. [7]
En la riqueza y belleza de su espléndido pelaje, el zorro gris plateado supera al castor o a la nutria marina, y sus pieles son tan apreciadas que las mejores alcanzan precios extraordinarios y siempre están en demanda.
— John James Audubon, citado de La Colección Imperial de Animales Audubon , 1967
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Para que una piel se considere de calidad adecuada, deben cumplirse ciertos criterios: debe haber una sección de pelo negro brillante en el cuello con un tono azulado. Los pelos plateados deben contener bandas puras que no sean blancas ni prominentes. Las pieles más valoradas tenían una distribución uniforme del pelo plateado, ya que las manchas de pelo plateado le daban al pelaje un aspecto escamoso, lo que se consideraba indeseable. El pelaje debe tener "sedoso", que se refiere a la suavidad del pelaje, y se juzgaba mediante un cliente que pasaba la mano sobre el pelaje. El pelaje debe tener un brillo que refleje la salud del pelaje y del animal del que proviene, así como la delicadeza de los pelos. El pelaje debe pesar al menos una libra, y el valor aumenta junto con el tamaño. El pelaje pesado se considera más duradero y atractivo. [10]
En el pasado, los nativos de Nueva Inglaterra consideraban que la piel de un zorro plateado valía más que 40 pieles de castor americano . El hecho de que un jefe tribal aceptara un regalo de pieles de zorro plateado se consideraba un acto de reconciliación. [11] Los registros de la Compañía de la Bahía de Hudson indican que entre el 19 y el 25 % de las pieles de zorro comercializadas en la Columbia Británica entre 1825 y 1850 eran de plata, al igual que el 16 % de las comercializadas en Labrador. [4] La piel casi siempre se vendía a comerciantes rusos y chinos. [12]
El pelaje plateado de este zorro era el más buscado debido a su color y estilo. En 1830, la frecuencia de alelos para un pelaje plateado era del 15%, pero debido a la caza excesiva, este número había caído al 5% en 1930. El pelaje plateado todavía se caza y la población de zorros con este pelaje plateado continúa disminuyendo. [13] Antes de que la práctica de la cría de pieles finalmente se refinara en la Isla del Príncipe Eduardo , era una práctica estándar liberar zorros plateados en libertad en pequeñas islas, donde rápidamente morían de hambre.
Los criadores de pieles de la Isla del Príncipe Eduardo tuvieron éxito criando y cuidando a sus zorros en cautiverio. Charles Dalton y Robert Oulton comenzaron a realizar experimentos de cruzamiento en 1894. [14] Los criadores reconocieron los hábitos monógamos de los zorros y permitieron que sus machos se aparearan de por vida con una sola hembra, lo que contribuyó a su éxito. El pelaje de los zorros criados en cautiverio era de mejor calidad que el de los que vivían en libertad (valía entre 500 y 1000 dólares en lugar de entre 20 y 30) debido a una mejor atención y dieta. Estos zorros plateados se criaron estrictamente con miembros de su propia morfología de color y, en la tercera generación, todos los rastros residuales de ascendencia roja o cruzada desaparecieron. El auge del precio del zorro plateado en América del Norte terminó en 1914, [14] pero en 1921, había 300 granjas en todo Estados Unidos. [15]
Un rancho de zorros plateados muy conocido en Norteamérica fue el de Fred Colpitts de Salisbury, Nuevo Brunswick . Conocidos como los "Hermanos Colpitts", Fred y James criaron zorros plateados a principios de la década de 1920 y utilizaron la crianza selectiva para refinar el color del zorro. Fred desarrolló el zorro Platinum (una variación de color del zorro plateado) que fue reconocido por su color y marcas únicas en todo el mundo. Estos zorros Platinum trajeron mucho dinero de las ventas en Montreal , Nueva York y Londres, con un par de zorros vendiéndose por $5000, y ganando premios importantes en exhibiciones en todo Canadá , los dos hermanos vendieron zorros para cría en toda Norteamérica . [16]
En la década de 1930, los avances científicos llevaron a una mejora en la salud de los zorros. Los hermanos Fromm financiaron el desarrollo de la vacuna contra el moquillo y de las tabletas de vitamina D para evitar que los zorros contrajeran raquitismo. También permitieron que los zorros deambularan con relativa libertad, ya que de lo contrario dañarían sus pieles, y los alimentaron a diario. El zorro plateado más grande que tuvieron los Fromm pesaba más de 20 libras (9,1 kg). [5]
Los zorros plateados de las granjas de pieles rusas son de origen norteamericano y se crían de forma selectiva para eliminar la mayor cantidad posible de marrón de la piel, ya que la presencia de pelo marrón reduce el valor de la piel. [7] Estonia comenzó a criar zorros plateados en 1924, después de recibir 2500 ejemplares de base de Noruega para la granja Mustajõe. El número de granjas de zorros plateados de Estonia aumentó de forma constante en las décadas siguientes. Durante el período soviético , la industria del zorro plateado experimentó un auge debido a los subsidios gubernamentales y a un enfoque en la cría selectiva de zorros para una mayor fertilidad que la calidad de la piel. [17]
El zorro plateado tiene un comportamiento similar al zorro rojo. Un comportamiento común es el marcado con olor . Este comportamiento se utiliza como una muestra de dominio , pero también puede utilizarse para comunicar la ausencia de alimento en las zonas de alimentación, así como para mantener registros sociales. [18]
Los zorros plateados viven en parejas monógamas estacionales durante los meses de reproducción de diciembre a abril, y la mayoría de los apareamientos ocurren en enero y febrero. Las hembras de zorro plateado son monógamas (tienen un ciclo de celo por año) y el celo dura entre 1 y 6 días y el parto ocurre después de unos 52 días de gestación . [18] Durante el celo o al acercarse, la vulva de los zorros plateados aumenta de tamaño y tumescencia , lo que indica la preparación o condición sexual del zorro. [19]
Las hembras de zorro plateado generalmente se reproducen durante su primer otoño, pero una serie de factores contribuyen a su éxito reproductivo. Estos incluyen la edad, la alimentación, la densidad de población y el sistema de apareamiento ( poligamia o monogamia ). Una mayor densidad de población conduce a una mayor incidencia de fracaso en la producción de cachorros. Los zorros plateados tienen camadas que suelen oscilar entre 1 y 14 cachorros, con un promedio de 3 a 6 cachorros. El tamaño de la camada generalmente aumenta con la edad y la abundancia de alimento. [18] Los científicos han observado un aumento en el éxito reproductivo con la edad en los zorros plateados, lo que puede atribuirse a que los cachorros de un año se reproducen un promedio de nueve días después que los adultos. [19] El éxito en camadas más numerosas depende en gran medida de la disponibilidad de cuidados extraparentales a través de la asistencia de hembras no apareadas. Este es especialmente el caso en poblaciones de mayor densidad, donde algunas hembras no logran producir cachorros. [18]
Los zorros plateados se involucran en un sistema de cuidado biparental, que está asociado con su esquema de apareamiento monógamo estacional. Para cada camada, los machos contribuyen con una gran inversión en la descendencia, tanto al alimentar como al proteger la guarida. Mientras las crías están en una etapa temprana de desarrollo, el macho asegura el alimento para la zorra lactante. Mientras que los machos son más vigilantes en la defensa de la guarida, las hembras también defienden a sus crías agresivamente. [19]
En cautiverio, el éxito reproductivo diferencial puede atribuirse a la variación en la capacidad de competencia entre hembras individuales. La capacidad de competencia se define como la capacidad de los individuos para dominar recursos como el alimento o los sitios de anidación. La capacidad de competencia de la madre influye directamente en la aptitud de su descendencia. En un experimento en el que se criaron zorras (cuya capacidad de competencia se clasificó como alta, media o baja) en condiciones de cultivo estándar, la capacidad de competencia se asoció positivamente con el número de crías sanas criadas hasta el destete. Los hallazgos han llevado al uso de la capacidad de competencia como una medida más abarcadora de la aptitud reproductiva para el zorro plateado, y a la revelación de que algunas zorras participan en el infanticidio . Las zorras generaron más cachorros destetados durante su siguiente ciclo reproductivo que las que no participaron en el infanticidio. Esto puede sugerir la conservación de los esfuerzos o la inversión para aumentar el éxito reproductivo futuro. Las zorras infanticidas con poca frecuencia adoptan y ayudan a criar a las crías de las zorras vecinas después de comerse las suyas. [20]
Aunque los zorros plateados son animales oportunistas que consumen cualquier alimento que se les presente, prefieren una dieta más carnívora cuando hay carne disponible. Cuando la carne escasea, dependen más de material vegetal. [21] Al igual que el zorro rojo, el zorro plateado adapta diferentes estrategias cuando caza presas diferentes. Cuando cazan mamíferos más pequeños, los zorros adoptan una "posición de ratón" desde la que pueden localizar a la presa basándose en el sonido. Se lanzan, inmovilizan a la presa en el suelo con sus patas delanteras y la matan mordiéndola. Las presas terrestres más rápidas requieren un comportamiento más practicado, que a menudo implica acecho y persecución rápida. Cuando la presa escapa a escondites o madrigueras ocultas, se sabe que los zorros a veces duermen la siesta junto a las entradas y esperan a que la presa vuelva a emerger. [18]
El zorro plateado domesticado es una forma de zorro plateado que ha sido domesticado —hasta cierto punto— en condiciones de laboratorio. Los zorros plateados domesticados son el resultado de un experimento que fue diseñado para demostrar el poder de la crianza selectiva para transformar las especies, como lo describe Charles Darwin en El origen de las especies . [22] El experimento exploró si la selección por comportamiento en lugar de la morfología puede haber sido el proceso que había producido perros a partir de lobos , al registrar los cambios en los zorros cuando en cada generación solo se permitió que los zorros más mansos se reprodujeran. Muchos de los zorros descendientes se volvieron más mansos y más parecidos a los perros en morfología, incluso mostrando pelaje moteado o manchado. [23] [24]
El zorro plateado aparece en las historias de muchas culturas. El pueblo achomawi del norte de California cuenta un mito sobre dos creadores: el sabio zorro plateado que surgió de la niebla y el coyote, un embaucador amoral que surgió de las nubes. El mito revela que mientras el coyote dormía, el zorro plateado utilizó sus mechones de pelo para crear masas de tierra. Luego pensó en árboles, rocas, frutas y otros recursos, y los creó también. Sin embargo, el coyote no pudo ejercer autocontrol y se comió todo a su antojo después de despertarse. La historia cuenta una lección moral, retratando al zorro plateado como un ser sabio y creador de algún modo, mientras sugiere que el coyote es un animal perezoso, codicioso e impulsivo. De manera similar, el zorro plateado a menudo ha sido representado en tótems. [25]
El zorro plateado también aparece como símbolo en el escudo de armas de la Isla del Príncipe Eduardo . A finales del siglo XIX, el raro zorro plateado era originario de la región y su piel era muy valorada en todo el mundo. En la isla se produjeron avances científicos para la cría de animales de peletería. La cría de animales de peletería se convirtió en una parte importante de la economía del siglo XX de la provincia y de Wisconsin. Los hermanos Fromm iniciaron su empresa de comercio de pieles en el centro de Wisconsin en la década de 1930, lo que llevó al desarrollo de la vacuna contra el moquillo. El zorro plateado ha llegado a simbolizar el ingenio y la sabiduría de los isleños. Su historia de cría de animales de peletería dio lugar a su condición de símbolo del ingenio y la perseverancia que implica la industria. [26]
El zorro plateado también ha sido representado en diferentes formas de medios. En televisión, en películas y en cómics, Silver Fox es un personaje de la serie de superhéroes Wolverine . [27] En dibujos animados, los personajes Scarface y Lady Blue de la serie animada de televisión The Animals of Farthing Wood son zorros plateados. [28]
El término zorro plateado se utiliza para describir a un hombre mayor atractivo, específicamente uno que tiene (o está empezando a mostrar) cabello gris.
El nombre "Silver Fox" se utilizó en la locomotora de vapor LNER A4 número 2512 (más tarde BR número 60017), diseñada por Sir Nigel Gresley .