La cigüeñuela negra ( Himantopus novaezelandiae ) o kakī ( maorí ) es un ave zancuda que se encuentra en Nueva Zelanda. Es una de las aves más raras del mundo, con 169 adultos que sobrevivían en estado salvaje en mayo de 2020. Los kakī adultos tienen un plumaje negro distintivo, patas largas y rosadas y un pico largo y delgado de color negro. Las cigüeñuelas negras se reproducen principalmente en la cuenca del Mackenzie en la Isla Sur y están amenazadas por la introducción de gatos salvajes , hurones y erizos, así como por la degradación del hábitat debido a las represas hidroeléctricas, la agricultura y las malezas invasoras.
Las cigüeñuelas negras son una de las varias especies del género Himantopus , clasificadas junto con las avocetas en la familia Recurvirostridae . Aunque genéticamente y en comportamiento son distintas de las cigüeñuelas comunes ( Himantopus himantopus ), son capaces de hibridarse con ellas con éxito. La hibridación y la dilución del acervo genético es una de las razones por las que las cigüeñuelas negras están amenazadas de extinción. [2] Las cigüeñuelas negras y comunes en Nueva Zelanda representan dos colonizaciones de antepasados de las cigüeñuelas comunes de Australia: la primera, hace mucho tiempo, dio lugar a descendientes melánicos , la segunda a principios del siglo XIX. [2]
Las cigüeñuelas negras son aves limícolas de tamaño mediano (220 g) con patas rosadas extremadamente largas, ojos rojos, plumaje distintivo de color negro y un pico largo y delgado de color negro. Los ejemplares jóvenes tienen el pecho, el cuello y la cabeza de color blanco, con una mancha negra alrededor de los ojos y plumas negras en el vientre que los distinguen de las cigüeñuelas comunes. [3] El plumaje negro de los adultos aparece en su primer o segundo año. El plumaje negro puede ser una adaptación para "absorber mejor el calor en el hábitat frío y azotado por el viento de los lechos de los ríos glaciares y las orillas de los lagos". [4]
Los híbridos entre zancudos negros y zancudos comunes son muy variables en su plumaje, pero generalmente tienen plumas negras en el pecho, algo que los zancudos comunes nunca tienen.
Aunque las cigüeñuelas negras se reproducen actualmente solo en sistemas fluviales trenzados en la Isla Sur, los huesos subfósiles muestran que antes de la llegada humana se las encontraba en hábitats tan diversos como estrechos arroyos de arbustos en Hawkes Bay y un lago de humedal rodeado de bosques en North Canterbury . [4] En el siglo XIX se reproducían en lechos de ríos y en humedales del centro y este de la Isla Norte y la mayor parte de la Isla Sur, excepto Fiordland . Hasta la década de 1940 todavía eran comunes en South Canterbury y Central Otago , [3] y la anidación se produjo en Central Otago hasta 1964. [2] A lo largo de su área de distribución han sido reemplazados casi por completo por las cigüeñuelas comunes, que colonizaron Nueva Zelanda después del asentamiento humano y ahora suman aproximadamente 30.000. [4]
En la actualidad, las cigüeñuelas negras se reproducen únicamente en el sistema superior del río Waitaki , en la cuenca del Mackenzie. La mayoría de las cigüeñuelas negras también pasan el invierno en la cuenca del Mackenzie, pero alrededor del 10 % de la población, especialmente los híbridos y los que están emparejados con cigüeñuelas comunes, migran a los puertos de la Isla Norte, como Kawhia y Kaipara , en enero para pasar el invierno. [2] [3]
Las cigüeñuelas negras se reproducen a los 2 (o más habitualmente a los 3) años de edad. Anidan como parejas solitarias, no en una colonia protectora como las cigüeñuelas comunes. [4] Ambas aves colaboran en la construcción de un nido en julio o agosto en islas estables o bancos en el lecho de un río de guijarros; las parejas tienden a anidar en el mismo sitio cada año. [2] La puesta de tres a cinco huevos se produce entre septiembre y diciembre, con un pico de producción en octubre, y se incuban durante aproximadamente 25 días. Los polluelos tardan entre seis y ocho semanas en emplumarse, [3] y permanecen con sus padres durante seis u ocho meses más. [2]
A pesar de décadas de protección intensiva, la cigüeñuela negra sigue siendo una de las especies más raras de ave zancuda y una de las aves más amenazadas del mundo. La población puede haber contado con 500-1000 aves en la década de 1940, [5] pero comenzó a disminuir rápidamente en la década de 1950, y solo se contaron 68 adultos en 1962. [2] La gestión intensiva comenzó en 1981, cuando los números habían disminuido a solo 23 aves adultas. [5] [6] Para 1984, había 32 adultos en estado salvaje, aumentando a 52 en 1992 (con otros 32 en cautiverio). [2] A mayo de 2020, la población silvestre se estimó en 169 aves adultas silvestres.
Una población cautiva de kakī se mantiene para la cría y posterior liberación en la naturaleza en una instalación de cría en Twizel mantenida por el Departamento de Conservación (DOC), y en Isaac Conservation and Wildlife Trust en Christchurch. [7] [8] [9] Cada año se recogen huevos para la cría, tanto de aves silvestres como cautivas. 2021 fue el segundo mejor año registrado para la reproducción, con 39 parejas reproductoras; se recolectaron 175 huevos y se dejaron 66 para que eclosionaran en los nidos. [9] Cada año, las aves juveniles criadas en cautiverio se liberan en la naturaleza a lo largo de los ríos Godley , Cass y Tasman en la cuenca de Te Manahuna/Mackenzie, en agosto o septiembre; 130 en 2019, [10] más de 150 en 2021 y 143 en 2023. [11] [12] La liberación anual en la naturaleza de aves criadas en cautiverio, combinada con el control de depredadores, probablemente ha evitado que la zancuda negra se extinga. [5]
La depredación de especies invasoras de mamíferos plantea la mayor amenaza para la supervivencia de la especie. En el siglo XIX, mustélidos como armiños , hurones y comadrejas , así como gatos, fueron liberados en el País Mackenzie para tratar de controlar la propagación de conejos. Las zancudas negras son muy vulnerables a estos depredadores: anidan en las orillas de arroyos y ríos, en lugar de islas; su temporada de anidación comienza a fines del invierno, una época en la que el número de conejos es bajo; y actualmente anidan como parejas solitarias, por lo que pierden la protección de una colonia (aunque formaron colonias en el pasado cuando el número era mayor). [2] En comparación con las zancudas, tienen un plumaje más visible, es menos probable que realicen exhibiciones de distracción mientras incuban y sus polluelos tardan más en emplumar. Se utilizan trampas intensivas y cercas eléctricas alrededor de los sitios de reproducción de las zancudas negras para controlar a los depredadores. Dado que la mayoría de los kakī anidan en tierras privadas, el DOC trabaja con los propietarios de tierras para crear una red de trampas para depredadores. [9]
La hibridación con cigüeñuelas comunes , mucho más numerosas , también es una gran amenaza para el acervo genético de la cigüeñuela común. La hibridación es un síntoma de la continua disminución de la población de cigüeñuelas comunes; las cigüeñuelas comunes eligen a la pareja con el plumaje más oscuro disponible, pero pueden producirse apareamientos entre especies mixtas porque las parejas potenciales de cigüeñuelas comunes son muy raras. Las cigüeñuelas comunes se aparean de por vida, por lo que las que se aparean con una cigüeñuela común se pierden para la población reproductora. [2]
Las cigüeñuelas negras dependen de los humedales y los cauces de los ríos trenzados para alimentarse, y estos han sido ampliamente drenados o modificados para la agricultura, el riego y el control de inundaciones. [6] Las malezas invasoras como el lupino Russell y el sauce llorón pueden colonizar los cauces de los ríos trenzados, reduciendo el hábitat de anidación y proporcionando cobertura a los depredadores. [2]
Debido a que las cigüeñuelas negras anidan en lechos de ríos trenzados , se ven amenazadas por los cambios en los caudales de los ríos como resultado de represas hidroeléctricas nuevas y existentes. [2] Como parte del Desarrollo Energético del Alto Waitaki, los lechos de los ríos trenzados en el Alto Waitaki estaban recibiendo menos agua, lo que permitió que las malezas invadieran las áreas de reproducción de las cigüeñuelas negras. Estas proporcionaron cobertura para los depredadores y, a partir de 1991, se introdujo un nuevo régimen de caudal para reducir la vegetación invasora. [13] La reducción artificial del nivel del lago Benmore , que provocó la exposición del lecho del río poco profundo en los deltas de los ríos que lo alimentan, creó áreas de alimentación temporales para las cigüeñuelas negras. [14]
