En la Edad Media , la cruz amarilla cátara era una marca distintiva que llevaban los cátaros arrepentidos, a quienes la Iglesia Católica Romana les ordenó usarla .
El catarismo fue un movimiento religioso con elementos dualistas y gnósticos que apareció en la región francesa de Languedoc a mediados del siglo XII. Los cátaros eran dualistas en sus creencias y el símbolo católico del crucifijo era, para ellos, un símbolo negativo. En palabras de Pierre Authié, un perfecto cátaro del siglo XIV :
...así como un hombre debe con un hacha romper la horca en la que fue colgado su padre, así también debes tratar de romper los crucifijos, porque Cristo fue suspendido de ellos, aunque solo en apariencia.
La institución de la Inquisición se formuló como respuesta al catarismo y, en última instancia, se declaró una cruzada contra el catarismo.
A los delincuentes primerizos arrepentidos (que admitieron haber sido cátaros), cuando la Inquisición los puso en libertad bajo palabra, se les ordenó:
...llevarán de ahora en adelante y para siempre dos cruces amarillas en todas sus ropas excepto en sus camisas y un brazo tendrá dos palmas de largo mientras que el otro brazo transversal tendrá palma y media de largo y cada uno tendrá tres dedos de ancho, una para usarla al frente en el pecho y la otra entre los hombros.
Además se les ordenó "...no moverse ni dentro ni fuera" de sus casas y se les exigió "...rehacer o renovar las cruces si están rotas o destruidas por el tiempo".
En aquella época, estas cruces eran conocidas localmente como "las debanadoras", que en occitano significaba literalmente bobinas o máquinas de enrollar. Se cree que este nombre deriva del hecho de que los cátaros comparaban la cruz con un carrete y un sedal al que se ataba al portador y con el que se podía enrollar en cualquier momento, ya que una segunda infracción implicaba la pena de muerte.
Un ejemplo de este tipo de castigo lo encontramos en el pueblo francés de Montaillou , uno de los últimos bastiones de la fe cátara; allí, el obispo local y futuro Papa, Jacques Fournier, puso en marcha una extensa inquisición que incluyó decenas de largas entrevistas con los lugareños, todas las cuales fueron grabadas fielmente. Cuando Fournier se convirtió en Papa, trajo consigo los registros que permanecen hasta el día de hoy en la Biblioteca Vaticana .
Algunos ejemplos de residentes de Montaillou que se vieron obligados a llevar la cruz incluyen: