La hormiga loca amarilla ( Anoplolepis gracilipes ), también conocida como hormiga de patas largas u hormiga de Maldivas , es una especie de hormiga , que se cree que es originaria de África occidental o Asia . Han sido introducidos accidentalmente en numerosos lugares de los trópicos del mundo. [2] [3]
A la hormiga loca amarilla se le ha dado coloquialmente el modificador "loca" debido a sus movimientos erráticos cuando se la molesta. Sus largas patas y antenas la convierten en una de las especies de hormigas invasoras más grandes del mundo. [1] [4]
Al igual que varias otras hormigas invasoras, como la hormiga roja de fuego importada ( Solenopsis invicta ), la hormiga cabezona ( Pheidole megacephala ), la pequeña hormiga de fuego ( Wasmannia auropunctata ) y la hormiga argentina ( Linepithema humile ), la hormiga loca amarilla es una "hormiga vagabunda", una especie que fácilmente se establece y domina en un nuevo hábitat debido a rasgos como agresión hacia otras especies de hormigas, poca agresión hacia miembros de su propia especie, reclutamiento eficiente y gran tamaño de colonia . [5]
Está en una lista de "cien de las peores especies invasoras del mundo" formulada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), [6] habiendo invadido ecosistemas desde Hawai hasta las Seychelles y formado supercolonias en la Isla de Navidad en la India. Océano . [7]
En 2023, un artículo científico postuló un ciclo reproductivo único para A. gracilipes , sugiriendo que los machos son quimeras obligadas . [8]
Anoplolepis gracilipes es una hormiga relativamente grande, de color amarillo a naranja, con patas largas, ojos grandes y antenas extremadamente largas.
Aunque A. gracilipes es la única especie invasora del género Anoplolepis , existen varios otros géneros con los que se puede confundir. Tanto Leptomyrmex como Oecophylla pueden confundirse con Anoplolepis debido a sus tamaños similares y sus extremidades muy largas. Anoplolepis se puede distinguir de Leptomyrmex por la presencia de un acidoporo , mientras que Anoplolepis se puede distinguir de Oecophylla por el pecíolo más compacto . Aunque ambos géneros se encuentran en el Pacífico, ninguno contiene especies invasoras.
Varias especies de hormigas invasoras pertenecientes a los géneros Camponotus y Paratrechina pueden parecer similares a A. gracilipes . Aunque varias especies invasoras de Pheidole también pueden tener cuerpos delgados con patas largas y escapos antenales largos, se pueden separar de A. gracilipes por sus cinturas de dos segmentos.
A. gracilipes está muy extendida en los trópicos y las poblaciones son especialmente densas en la región del Pacífico. La especie es más famosa por causar el "fusión" ecológica de la Isla de Navidad. [9] [7] Aunque está muy extendido por todo el Pacífico, A. gracilipes puede causar daños importantes a la diversidad biológica nativa. Se recomiendan fuertes medidas de cuarentena para evitar que se propague a nuevas localidades.
Los hábitats naturales de la hormiga loca amarilla son las tierras bajas tropicales húmedas del sudeste asiático y las áreas e islas circundantes en los océanos Índico y Pacífico. [10] Se ha introducido en una amplia gama de ambientes tropicales y subtropicales, incluido el norte de Australia, algunas de las islas del Caribe, algunas islas del Océano Índico ( Seychelles , Madagascar , Mauricio , Reunión , las Islas Cocos y las Islas de Navidad) [7] y algunas islas del Pacífico ( Nueva Caledonia , Hawái , Polinesia Francesa , Okinawa , Vanuatu , Micronesia , el atolón Johnston y el archipiélago de Galápagos ). [11] [12] Se sabe que la especie ocupa sistemas agrícolas como plantaciones de canela, cítricos, café y coco. Debido a que las hormigas locas amarillas tienen hábitos de anidación generalizados, pueden dispersarse en camiones, botes y otras formas de transporte humano. [1]
Las colonias de hormigas locas se dispersan naturalmente mediante la "gemación", es decir, cuando las reinas y obreras apareadas abandonan el nido para establecer uno nuevo, y sólo en raras ocasiones mediante el vuelo a través de formas reproductivas aladas femeninas. Generalmente, las colonias que se dispersan mediante gemación tienen una menor tasa de dispersión, requiriendo intervención humana para llegar a áreas distantes. Se ha registrado que A. gracilipes se mueve hasta 400 m (1300 pies) al año en las Seychelles . [11] Sin embargo, un estudio realizado en la Isla de Navidad arrojó una velocidad de dispersión promedio de 3 metros (9,8 pies) por día, el equivalente a un kilómetro (0,6 millas) por año. [13]
Un gracilipes ha sido descrito como un "depredador carroñero" que exhibe una dieta amplia, una característica de muchas especies invasoras. Consume una amplia variedad de alimentos, incluidos cereales, semillas, artrópodos y materia en descomposición, como cadáveres de vertebrados. Se ha informado que atacan y desmembran invertebrados como pequeños isópodos , miriápodos , moluscos , arácnidos , cangrejos terrestres , lombrices de tierra e insectos. [13]
Como todas las hormigas, A gracilipes requiere una fuente de alimento rica en proteínas para que la reina ponga huevos y carbohidratos como energía para las obreras. Obtienen sus carbohidratos del néctar de las plantas y de los insectos productores de melaza , especialmente cochinillas , pulgones y otros Sternorrhyncha . Los estudios indican que las hormigas locas dependen tanto de los insectos escamosos que su escasez puede limitar el crecimiento de la población de hormigas. [11]
Al igual que otras hormigas, la reina produce óvulos que son fertilizados por esperma masculino que se almacena en depósitos de esperma. Cuando un óvulo es fertilizado, pueden suceder tres eventos distintos: (i) el organismo diploide resultante se convierte en una reina si el óvulo es fertilizado por un espermatozoide R o (ii) en una obrera diploide infértil si el óvulo es fertilizado por un espermatozoide W. Sin embargo, un tercer resultado se describió en un estudio científico de 2023: (iii) el óvulo es fertilizado por un espermatozoide W, pero los núcleos parentales evitan la fusión de los dos gametos y se dividen por separado dentro del mismo óvulo, lo que da lugar a un macho haploide que es quimérico con una porción de células que portan el genoma W y una porción de células que portan el genoma R. [8] Curiosamente, no todos los tejidos tienen proporciones iguales de cada línea celular, y los espermatozoides en su mayoría portan el genoma W y, por lo tanto, brindan a los alelos W una ventaja de aptitud física. [8] Este es el primer caso conocido de quimerismo obligado en animales. [14] [15]
Las hormigas locas obtienen gran parte de sus necesidades alimentarias de las cochinillas , plagas graves de las plantas que se alimentan de la savia de los árboles y liberan melaza , un líquido azucarado. Las hormigas comen melaza y, a cambio, protegen las escamas de sus enemigos y las esparcen entre los árboles, un ejemplo de mutualismo . La melaza que no comen las hormigas gotea sobre los árboles y fomenta el crecimiento de hollín sobre las hojas y los tallos. Esto da a las plantas una fea apariencia negra y reduce su salud y vigor.
Las hormigas protegen a los insectos "cuidando" las etapas móviles de las orugas y protegiéndolos contra sus enemigos naturales. [16] Los experimentos han demostrado que esta conexión es tan fuerte que, en entornos donde se eliminó A. gracilipes , la densidad de cochinillas se redujo en un 67% en 11 semanas y a cero después de 12 meses. [17]
En Australia , se han encontrado hormigas locas amarillas en más de 30 sitios en Queensland y en Arnhem Land en el Territorio del Norte , donde existe una gran población dispersa. [18] Se detectó y erradicó una única infestación en Nueva Gales del Sur y, en Australia Occidental , se interceptaron hormigas locas amarillas en envíos de mercancías que llegaban a Fremantle . [19]
La principal infestación de Queensland abarca 830 hectáreas (2100 acres) en y alrededor de la selva tropical húmeda de Queensland , declarada Patrimonio de la Humanidad . [18] La infestación del Territorio del Norte cubre 2.500 kilómetros cuadrados (970 millas cuadradas), [19] un área más grande que el Territorio de la Capital Australiana . [20]
Los modelos climáticos indican que las hormigas locas amarillas podrían extenderse por el norte de Australia, desde Queensland hasta Australia Occidental, por gran parte de Queensland y por la costa y el interior de Nueva Gales del Sur. [19] Es probable que las áreas con el hábitat y las condiciones climáticas más ideales, como los bosques tropicales húmedos de Queensland, experimenten los mayores impactos. [21]
Un análisis de costo-beneficio realizado por el gobierno de Queensland realizado en 2012 encontró que las hormigas locas amarillas podrían costarle a la economía de Australia más de 3 mil millones de dólares australianos si las hormigas no fueran tratadas. Este análisis no tuvo en cuenta los impactos potenciales sobre la biodiversidad de Australia. [21] Los impactos conocidos de las hormigas locas en las selvas tropicales de ultramar pueden proporcionar información útil sobre estos impactos, teniendo en cuenta que los impactos más significativos están asociados con islas relativamente pequeñas, como la Isla de Navidad. [19] [7]
Las hormigas locas han tenido un profundo impacto en la biodiversidad de la Isla de Navidad. [19] [7]
La hormiga loca tiene un impacto destructivo significativo en el ecosistema de la isla, matando y desplazando a los cangrejos del suelo del bosque. Las supercolonias también devastan el número de cangrejos que migran a la costa. Esto ha provocado un rápido agotamiento del número de cangrejos terrestres [7] (matando hasta 20 millones de ellos [7] ), que son vitales para la biodiversidad de la Isla de Navidad; Los cangrejos terrestres son una especie clave en la ecología forestal: cavan madrigueras, revuelven la tierra y la fertilizan con sus excrementos. [22]
Las plántulas que antes comían los cangrejos comenzaron a crecer y, como resultado, cambiaron la estructura del bosque. Las malas hierbas se han extendido a la selva tropical porque no hay cangrejos que las controlen. Uno de los cambios más notables en el bosque es el aumento del número del árbol urticante Dendrocnide peltata , que ahora florece en muchas áreas frecuentemente visitadas por humanos. El dosel del bosque también cambió a medida que los insectos escamosos atendidos por hormigas locas amarillas se multiplicaron y mataron árboles maduros. [23] [21]
Los cangrejos rojos de la Isla de Navidad han sido completamente eliminados en las zonas infestadas. [7] También han disminuido las poblaciones de otros animales que habitan en el suelo y las copas de los árboles, como reptiles y otra fauna de hojarasca . Durante las migraciones de cangrejos, muchos cangrejos atraviesan áreas infestadas de hormigas y mueren. Los estudios muestran que la hormiga ha desplazado aproximadamente entre 15 y 20 millones [7] de cangrejos al ocupar sus madrigueras, matar y comer cangrejos residentes y utilizar sus madrigueras como nidos. Este factor ha agotado enormemente los cangrejos rojos y ha hecho que sus migraciones terrestres anuales sean mucho más peligrosas. [24] [25]
Aunque las hormigas locas no muerden ni pican, rocían ácido fórmico como mecanismo de defensa y para someter a sus presas. En áreas de alta densidad de hormigas, el movimiento de un cangrejo terrestre molesta a las hormigas y, como resultado, las hormigas instintivamente rocían ácido fórmico como forma de defensa. Los altos niveles de ácido fórmico a nivel del suelo eventualmente abruman a los cangrejos, que generalmente quedan cegados y luego mueren por deshidratación (mientras intentan eliminar el ácido fórmico ) y agotamiento. A medida que los cangrejos muertos se descomponen, la proteína queda disponible para las hormigas. [21]
Las hormigas locas matan a la fauna, pero fomentan las cochinillas. El aumento de la densidad de cochinillas provoca la muerte de los bosques e incluso la muerte de grandes árboles forestales. Estos cambios crean una cascada de impactos negativos, incluida la invasión de malezas, que alteran significativamente el paisaje forestal.
La Isla de Navidad es un punto focal para los esfuerzos de control internacional. Estas supercolonias se extienden más lejos y causan más daño que las colonias individuales, y representan la mayor amenaza conocida para la biodiversidad de la isla.
El personal del Parque Nacional Isla de Navidad ha trabajado en los últimos años para mantener bajo control el número de hormigas. Con la ayuda del Panel Asesor Científico de la Hormiga Loca de la Isla de Navidad y el apoyo del gobierno australiano, se mantienen firmes.
Otra supercolonia casi devastó la avifauna del atolón Johnston en el Océano Pacífico. Se descubrió que la única colonia masiva ocupaba casi una cuarta parte de la isla, con hasta 1.000 reinas en un terreno de 6 metros (20 pies) de ancho. Se cree que la plaga ha sido erradicada. [26]
Para reducir los impactos de las hormigas locas en los cangrejos rojos y los ecosistemas de la Isla de Navidad, Parks Australia llevó a cabo un importante programa de cebo aéreo en 2009, como continuación del primer cebo aéreo realizado en 2002. El primer paso fue realizar un estudio extenso en toda la isla para determinar la ubicación exacta de las supercolonias. Durante varios meses, el personal recorrió la isla inspeccionando más de 900 sitios. El resultado fue un mapa de supercolonias de hormigas locas y densidades de madrigueras de cangrejo rojo, junto con otros datos de biodiversidad.
En septiembre de 2009, se utilizó un helicóptero para cebar con precisión supercolonias de hormigas locas, que cubrían 784 hectáreas (1.940 acres) de la isla. Se utilizó una concentración muy baja de cebo de fipronil (0,1%) para controlar las hormigas. El monitoreo mensual de estos sitios de supercolonias cebadas muestra que las densidades de hormigas locas se redujeron en un 99%.
El personal del parque puso gran énfasis en minimizar el impacto del cebo no objetivo. Se lanzaron señuelos alimenticios desde un helicóptero para alejar a los cangrejos ladrones de las áreas que estaban a punto de ser cebadas. Esta técnica, combinada con el cebo de fipronil de baja concentración, demostró ser muy exitosa con un número extremadamente bajo de cangrejos ladrones y no se sabe que ningún cangrejo rojo haya muerto por el cebo.
Si bien el uso de cebos ha frenado el declive del cangrejo rojo, sus efectos sobre las poblaciones de hormigas locas son sólo temporales, ya que las colonias que escapan invaden las áreas tratadas nuevamente, y es costoso y requiere mucha mano de obra. En un esfuerzo por encontrar un mejor control, después de la investigación, los Parques de Australia importaron en diciembre de 2016 Tachardiaephagus somervillei , una avispa pequeña ( 2 milímetros ( 5 ⁄ 64 pulgadas)) y comenzaron a criarlas para su liberación. La avispa, que ataca sólo a las cochinillas, es un depredador voraz de lo que se cree que es una de las mayores fuentes de melaza de la hormiga loca en la Isla de Navidad, la cochinilla amarilla de laca. [27]
Investigadores de la Universidad La Trobe en Melbourne, financiados por Parks Australia, comenzaron a buscar controles biológicos en 2009. Si bien las hormigas son omnívoras, los estudios han demostrado que la melaza es una parte importante de la dieta de las hormigas locas de la Isla de Navidad. Las muestras de hormigas tomadas de colonias que crecen rápidamente tienen más melaza en su dieta que cuando las colonias disminuyen. Además, restringir el acceso a la melaza, atando los árboles donde se alimentan las cochinillas, redujo drásticamente la colonia, ya que la actividad de las hormigas en el suelo cayó un 95% en sólo cuatro semanas. [28] En el laboratorio, se compararon colonias con fuentes limitadas de azúcar con colonias con acceso a abundante azúcar. Aquellos con abundante azúcar tenían reinas más fértiles y tasas de mortalidad más bajas entre los trabajadores. Las obreras también eran más agresivas con otras especies de hormigas y exploraban más sus entornos. Se cree que esto muestra por qué las hormigas declinan cuando se les priva de acceso a los insectos escamosos en el campo, y confirma que la reducción de la melaza reducirá en gran medida la capacidad de las hormigas para formar súper colonias. [24]
Si bien se espera que el control del insecto escama controle la hormiga loca amarilla en la Isla de Navidad, en Australia continental se cree que esto no ayudaría. Hay al menos una docena de insectos productores de melaza, así como néctar extrafloral de acacias nativas, los cuales alimentan a las hormigas amarillas locas. [27]
Los expertos siguen pidiendo un programa de cebo a largo plazo y totalmente financiado en Australia continental. [29]
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Medios relacionados con Anoplolepis gracilipes en Wikimedia Commons