Su nombre se deriva de la palabra eslava para centeno (checo: žito, polaco: żyto).

En 1547, la ciudad fue penalizada por el emperador por no apoyar al Sacro Imperio Romano Germánico en la lucha contra los pueblos protestantes de Bohemia que estaban en rebeldía.

Sin embargo, para el fin del siglo Zittau ya había vuelto a adquirir todos los territorios y privilegios perdidos.

Hasta mediados del siglo XVIII existió una comunidad evangélica de idioma checo en la ciudad.

Durante el régimen nazi la minoría checa de la ciudad y la región fue en gran parte expulsada.

Con la nueva frontera en la línea Oder-Neisse, Zittau perdió el barrio de Großporitsch, que estaba en la ribera oriental del Neisse.

Con la nueva frontera, quedó aislada la que había sido una ciudad próspera y una ruta comercial.

Todo esto contribuyó a la decadencia de la ciudad, como lo demuestran los datos demográficos.

Con la reunificación alemana esta tendencia se aceleró aún más, pues los jóvenes buscan mejores perspectivas de empleo en otras regiones.