Escribió varias memorias sobre el PCC que aportan información valiosa sobre su historia inicial.

Nacido en el distrito de Pingxiang, Jiangxi, Zhang estuvo involucrado en actividades revolucionarias en su juventud.

Estudió pensamiento marxista con Li Dazhao cuando acudía a la Universidad de Pekín en 1916.

En 1924 Zhang acudió al Primer Congreso Nacional del Kuomintang durante el periodo de política de alianza entre los comunistas y el Kuomintang y fue elegido como Comisionado Substituto del Comité Ejecutivo Central.

Zhang, junto con Li Lisan y Qu Qiubai fueron los líderes reales del PCC.

En 1931 Zhang expresó su arrepentimiento y fue enviado de vuelta a China por el Comintern para ordenar el desecho que había supuesto la lucha de poder entre los Veintiocho bolcheviques, Li Lisan y otros miembros antiguos del PCC.

En consecuencia, Zhang y otros líderes del PCC decidieron trasladar sus grupos a bases en el campo.

Como resultado, Mao inmediatamente movió sus tropas al norte, escapando así de ser arrestado y probablemente ejecutado.

Zhang decidió llevar a cabo su plan por su cuenta, con desastrosos resultados: perdió alrededor del 75% de sus 80.000 hombres en esta aventura.

Zhang era demasiado orgulloso para aliarse con Wang Ming, que había regresado recientemente de Moscú y actuaba como representante del Comintern en China.

Tras este incidente, Zhang se indignó con Wang y ya nunca consideraría el apoyarle.

[1]​ Mao Zedong dijo una vez refiriéndose a él, en una conversación con Anastas Mikoyan, que era un "traidor, desertor, y renegado."