Durante las invasiones bárbaras, las ciudades costeras de Dalmacia (entre ellas Zadar) fueron refugio de los autóctonos ilirios romanizados, que desarrollaron la lengua dálmata, una lengua neolatina que se extinguió en el siglo XIX.

En 998 la ciudad se puso bajo protectorado veneciano para no ser dominada por los reyes croatas.

Las migraciones eslavas hicieron que los eslavos fuesen mayoría en el condado después del siglo XI y gobernasen la ciudad (que era todavía de mayoría neolatina), reconociendo temporalmente la soberanía del rey de Hungría en 1105.

Desde entonces Zara empezó a florecer como capital de la Dalmacia veneciana, teniendo un considerable desarrollo urbanístico y artístico relacionado con el Renacimiento italiano.

Los venecianos limitaron su autonomía política en función de bastión del mundo católico frente a los turcos.

En el siglo XVI, el interior de la región balcánica y el entorno croata pasaron al Imperio otomano: la ciudad se convirtió en una plaza fuerte veneciana y capital de sus posesiones en la costa dálmata.

En el siglo XIX, la ciudad fue centro del irredentismo italiano y (en menor medida) del renacer croata (el primer diario en lengua italiana y croata, el Regio Dalmata-Kraglski Dalmatin, se publicó de 1806 a 1810 durante el Reino napoleónico de Italia).

Desde 1918 hasta 1947 Zara fue italiana, capital de la provincia homónima en la Dalmacia central.

La ciudad tuvo un notable desarrollo económico y desde abril de 1941 hasta septiembre de 1943 fue la capital del "Governatorato di Dalmazia", un territorio conquistado por Italia en la Segunda Guerra Mundial que incluía casi toda la Dalmacia geográfica, desde Fiume hasta Cattaro.

La ciudad, por primera vez en su historia sin mayoría neolatina, formó parte oficialmente de Yugoslavia desde 1947.

La ciudad de Zadar fue el último reducto donde se concentraron los dálmatas italianos en Dalmacia.

Según el libro I censimenti della popolazione dell'Istria, con Fiume e Trieste e di alcune città della Dalmazia tra il 1850 e il 1936 de Guerrino Perselli (Centro di Ricerche Storiche - Rovigno, Unione Italiana - Fiume, Università Popolare di Trieste, Trieste-Rovigno, 1993) Zadar tenía estas estadísticas poblacionales: La ciudad de Zadar, por exclusivas razones políticas impuestas por Josip Broz Tito, fue arrasada por bombardeos aéreos de los Aliados en 1943 y 1944, y por eso fue llamada la "Dresde italiana".

Zadar está en el límite entre clima subtropical húmedo y mediterráneo (según la Cfa y Csa respectivamente) ya que solo un mes de verano tiene menos de 40 milímetros (1.6 pulg.)

Hasta julio y agosto, la temperatura nunca ha descendido por debajo de 10 °C (50 °F).

El invierno es la estación más húmeda, sin embargo, puede llover en Zadar en cualquier época del año.

La nieve es extremadamente rara, pero puede caer en diciembre, enero, febrero y mucho más en marzo.