Nació en una familia judía acomodada, estudió lengua y literatura en la Universidad de Leningrado, donde entró en contacto con el formalismo ruso.

Estudió folclore con los profesores Vladímir Propp y Mark Azadovski, teoría del lenguaje poético con el profesor G. Gukovski, historia del movimiento revolucionario ruso y del pensamiento social ruso de los siglos XVIII y XIX con el profesor N. Mordóvchenko, y asistió a los cursos y seminarios de Borís Eichenbaum, Víktor Zhirmunski o Borís Tomashevski.

Tras luchar en la Segunda Guerra Mundial y participar en la toma de Berlín, finalizó en 1950 los estudios de licenciatura con brillantes calificaciones, pero a causa de sus relaciones con su maestro Grigori Gukovski y de la campaña estalinista antisemita no logra la plaza de aspirante a doctor y recibe sólo el diploma libre.

Marcha pues a Estonia y desde ese año desarrolla su carrera académica en la Universidad de Tartu, donde creó una de las más prestigiosas escuelas de semiótica, la Escuela semiótica Tartu-Moscú.

Asimismo editó la revista internacional Trudý Po Znákovym Sistémam (Estudios de sistemas semióticos).