Nacido en Kiev, en aquel entonces bajo dominio ruso, en una próspera familia de comerciantes judíos.
Las vicisitudes de la guerra civil rusa hicieron que su familia emigrara a Berlín.
Durante el auge del nazismo se hallaba en la Friedrich-Wilhelms (ahora Humboldt) Universidad de Berlín, donde se inclinó por la Filología Románica, aunque también estudió Lingüística eslava y semítica; tuvo por maestro al hispanista Wilhelm Meyer-Lübke.
Previendo las medidas antijudías en las universidades alemanas, aunque él no llegó a sufrirlas, antes de que dichas medidas fueran implantadas por Adolf Hitler, emigró a Estados Unidos en 1930.
Allí enseñó en varias universidades y se casó con la también hispanista argentina María Rosa Lida de Malkiel.