Es principalmente conocida por su rol en el drama televisivo Oshin, donde interpretó a la protagonista.

También se ha desempeñado como seiyū, dándole voz a personajes de anime.

[2]​[3]​ Apareció en su primera película de cine en 1981, con el drama histórico Eijanaika y más tarde aquel año año protagonizó la película "Edo Porn", una biografía ficticia del artista Hokusai, conocido por sus pinturas Ukiyo-e.

La serie también fue protagonizada por Masako Mori y Yūko Kotegawa, se transmitió desde septiembre a diciembre de 1981.

El crítico Kevin Thomas de Los Angeles Times llamó a Tanaka "Tan hermosa y talentosa" que la película "se convierte en algo extraordinario.

Después del éxito de Oshin, Tanaka regresó a los largometrajes, protagonizando la comedia "Capone Cries a Lot" la cual fue distribuida por Shochiku en febrero de 1985.

[13]​ Los próximos diez años, Tanaka trabajó mayoritariamente en series de televisión, apareciendo en al menos una docena de películas para televisión y en la aclamada serie histórica sobre la Restauración Meiji de la cadena NHK Tobu ga Gotoku (翔ぶが如く, Tobu ga Gotoku?)

[1]​[14]​ Durante este periodo, Tanaka también aparecido en dos películas, una de ellas en julio de1987, el drama sentimental sobre un profesor, Children on the Island aka 24 Eyes (二十四の瞳, Nijuyon no Hitomi?).

Sawada durante ese tiempo estaba casado con la cantante Emi Īa del dúo de J-pop "The Peanuts", pero se separaron en 1986.

Tanaka interpretó a la artista real de cerámica Kiyoko Koyama.

[20]​[21]​ La película estuvo dirigida por Banmei Takahashi quién es mejor conocido por su trabajo temprano en pink film.