Wolfgang Hildesheimer nació en el seno de una familia judía en Hamburgo.

Después de aprender ebanistería en Palestina, lugar al que habían emigrado sus padres, estudió pintura y escenografía en Londres.

En 1946 inició su actividad como traductor simultáneo en los procesos de Núremberg.

Después trabajó como escritor y fue miembro del Grupo 47, del que también formaban parte Ingeborg Bachmann, Arno Schmidt, Hans Magnus Enzensberger y Helmut Heissenbüttel, entre otros.

En 1966 le fue concedido el premio Büchner, uno de los más prestigiosos del ámbito alemán.