A pesar de ser el primer lanzamiento, se optó por colocar una numeración más alta para que coincida con Windows 3.1, que en su momento fue la más reciente en la rama habitual.
Muchos elementos de diseño reflejan la experiencia con los anteriores DEC VMS y RSX-11.
Windows NT fue originalmente destinado a ser OS/2 3.0, la tercera versión del sistema operativo desarrollado conjuntamente por Microsoft e IBM.
Esta decisión causó tensión entre Microsoft e IBM, y la colaboración en última instancia se vino abajo.
Originalmente iba a ser creado para el Intel i860 (nombre en clave N10 o "N-Diez").