En su juventud participó como combatiente privado con el Ejército Confederado.

Amasó una considerable fortuna gracias a sus negocios como abogado y banquero, aunque siempre llevó una vida muy austera.

Permaneció soltero, y no tuvo descendencia.

Cuando McDonald falleció en 1926, el contenido de su testamento fue una sorpresa para sus familiares, y su última voluntad fue objeto de prolongadas disputas legales.

Sin embargo, la Universidad pudo recibir finalmente el dinero que se le había donado.