Hijo de Constance Jeannette Barkhuijsen y del marino mercante William Adam.
Después de su escolarización en La Haya, visitó Java entre 1926 a 1927.
A su regreso estudió biología en la Universidad de Utrecht, obteniendo su doctorado en 1933 con una disertación sobre las glándulas de los moluscos terrestres.
Posteriormente ingresó en el Museo de Ciencias Naturales en Bruselas, donde fue ascendiendo laboralmente.
[3] La abreviatura Adam se emplea para indicar a William Adam como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.