Schlenk fue un químico orgánico que descubrió los compuestos de organolitio hacia 1917.

También investigó los radicales libres y los carbaniones, y descubrió (junto con su hijo) que los haluros de organomagnesio son capaces de participar en un equilibrio químico complejo, que ahora se conoce como equilibrio de Schlenk.

Fue conocido por sus innovadoras técnicas experimentales y los instrumentos de cristal que diseñó.

[2]​ Hoy Schlenk es recordado sobre todo por el desarrollo de técnicas de vacío para manejar compuestos sensibles al aire, y por su invención del matraz Schlenk.

También es conocido por la línea de Schlenk, una tubería o colector doble que incorpora un sistema de vacío y una línea de gas, unidas por grifos oblicuos dobles que permiten al usuario cambiar entre el vacío y el gas para la manipulación de compuestos sensibles al aire.