Nacido en Ottrau (Hesse-Darmstadt), hasta 1896 trabajó como maestro de escuela.
Ese año ganó una beca para estudiar en Suiza y Francia a través de la editorial Cotta-Verlag, y en 1898 se convirtió en un escritor independiente en Berlín.
En 1930 publicó una novela sobre el zapatero Wilhelm Voigt con el título Der Hauptmann von Köpenick.
Importantes novelas fueron "Die unterbrochene Rheinfahrt" (1913) y "Hölderlins Einkehr" (1925).
Schäfer, que usaba un lenguaje campechano y una temática de mistificación del "alma alemana", se hizo tremendamente popular durante la etapa nazi.