Hijo de un abogado; se recibió en derecho y ostentó varios puestos en el gobierno austrohúngaro, pero en 1861 se dedicó por completo a la música.
Su reputación se extendió por toda Europa.
Mayer se casó y tuvo una hija, Melanie.
Murió a la edad de 66 años.
Su antiguo alumno Ferruccio Busoni le escribió un homenaje en el Allgemeine musikalische Zeitung.