Liebknecht nació en 1826 en Giessen, hijo de Catalina Elisabeth Henrietta, arpillera, y del funcionario público Ludwig Christian Liebknecht.

Después de algunos problemas con las autoridades a resultas de su participación en actividades políticas radicales, Liebknecht decidió emigrar a los Estados Unidos.

De inmediato, Liebknecht decidió aceptar una oferta como maestro auxiliar en su escuela.

Suiza lo transformó y comenzó a colaborar con el diario Mannheimer, iniciando una carrera en el periodismo que se prolongaría durante las próximos cinco décadas.

Opuesto a la Guerra franco-prusiana, fue encarcelado tras la revolución de 1848 durante dos años.