En 1774 se trasladó a Düsseldorf, para ayudar el poeta Jacobi en la publicación del periódico Iris.La obra por la que es más conocido es Ardinghello y las islas afortunadas (1787), una novela ambientada en Italia durante el siglo XVI, en la que expone sus puntos de vista sobre el arte y la vida.Heinse tuvo una gran influencia en la escuela romántica tanto como novelista y como crítico.En su obra Anastasia y el juego del ajedrez (1803), ambientada también en Italia, muestra su pasión por el ajedrez, apareciendo descritas numerosas posiciones ajedrecísticas, una de las cuales ha dado origen a que el conocido Mate de Anastasia sea denominado así.[2] Tradujo al alemán obras de autores italianos (Petronio, Torcuato Tasso y Ludovico Ariosto).
