La canción llegó a estar en el primer puesto en las listas de Estados Unidos.
El mensaje contrasta fuertemente con la canción "Allentown", la cual compuso antes en su carrera, y en la que culpa a la generación de sus padres por los problemas contemporáneos.
We Didn't Start the Fire fue escrita por Joel tras una conversación con el hijo de John Lennon, Sean.
Por su estilo, la canción puede ser considerada en la línea de creaciones como "Subterranean homesick blues", "Life is a rock (but the radio rolled me)" e "It's the End of the World as We Know It (And I Feel Fine)", ya que consisten en una serie de frases no relacionadas entre sí, dichas rápidamente, y recitadas en lugar de cantadas.
Sólo dos personas, los antiguos presidentes estadounidenses John F. Kennedy y Richard Nixon, son mencionados dos veces en la canción.