Nació como Watanabe Sadayasu en Edo (la actual Tokio) en medio de una familia samurái pobre, y desarrolló su talento artístico desde temprana edad.
Fue bastante influenciado por los estilos artísticos occidentales, razón por la cual creó un estilo único de pintura mediante la mezcla de elementos del arte europeo y japonés.
A pesar de que Watanabe se deshizo de esos papeles, fueron encontrados y consecuentemente fue sometido a juicio y exiliado.
Esto fue eventualmente descubierto y Watanabe fue sometido a arresto domiciliario.
Debido a la agitación política que provocaron esos acontecimientos, Watanabe cometió el suicidio ritual (seppuku) como un modo de enmendar la deshonra que causó a su señor, el daimyō de Tahara.