Se graduó en medicina, que ejerció durante un tiempo, pero su deseo más profundo era el de hibridar plantas.
Abandonó la medicina para llevar a cabo el trabajo de su vida.
Sus rosales escaladores se encuentran clasificados entre los mejores en el mundo.
Uno de los principales objetivos del departamento fue cultivar plantas que fueran lo suficientemente resistentes, y convenientes entre otros aspectos, al clima de América del Norte, que es, para los estándares europeos, muy frío en invierno y caluroso y húmedo en verano ... Con el uso de Rosa rugosa, Van Fleet consiguió varios híbridos muy resistentes incluyendo 'Sarah Van Fleet'.
Usando Rosa setigera, Rosa wichuraiana y otras rosas silvestres, creó escaladores resistentes que él llamó "rosas en patios" - variedades que esperaba que combinan hermosas flores, follaje exuberante, resistencia a las enfermedades, y la capacidad de prosperar en el medioambiente de Estados Unidos.