Hijo de un comerciante nació en Portsmouth, Hampshire y se educó en el King's College de Londres y en Cambridge, fue profesor durante algunos años en Mauricio,[1] pero un problema de salud le llevaron a renunciar, regresó a Inglaterra y asumió la responsabilidad de Secretario del Fondo para la Exploración de Palestina, cargo que ocupó desde 1868 hasta 1885.
Tres años más tarde comenzó su colaboración con James Rice.
Entre sus colaboraciones están Ready-money Mortiboy (1872), y Golden Butterfly (1876), ambos, sobre todo este último, un gran éxito.
Esta conexión se pondrá fin a la muerte del James Rice en 1882.
Posteriormente Besant continuó escribiendo más obras, entre las cuales citaremos All in a Garden Fair (que Rudyard Kipling afirma en Something of Myself que toma como inspiración para hacerse escritor), Dorothy Forster, Children of Gibeon, y All Sorts and Conditions of Men.