Estudios de ADN, como uno particularmente extenso hecho por Hackett y sus colegas, parecen indicar esto último.

[1]​ Aunque era un miembro temprano de los esfeniciformes (el orden que incluye a los modernos pingüinos), Waimanu era un ave no voladora como todos sus parientes modernos.

Aunque los huesos de sus alas no muestran las especializaciones extremas que los modernos pingüinos poseen para su estilo de vida acuático, parecían bien adaptadas para el buceo propulsado por sus alas, y pudo haberse parecido a un somorgujo no volador en la forma de cuerpo y tal vez a la gran alca en su manera de locomoción.

Análisis de las secuencias de ADN y la anatomía indican una cercana relación entre los pingüinos y los somorgujos, siendo el primer linaje especializado en la propulsión mediante sus alas y el último para la propulsión mediante sus pies.

Descubierto en Nueva Zelanda en 1980, el nombre Waimanu viene del término maorí para "ave acuática".