El avión era un Airbus A300B4-605R, con 13 años y 9 meses de servicio con American Airlines.

Antes que él despegaba un Boeing 747 de Japan Airlines; 30 segundos después del despegue del avión japonés, se le advirtió al vuelo 587 de que sufriría una turbulencia de estela, ya que el B747 estaría a 5 millas (8 kilómetros) de distancia del vuelo 587 cuando este se fuera al aire.

A los controles del avión estaba el copiloto (First Officer) Sten Molin, y al control de las comunicaciones estaba el comandante (Captain) Ed States; a las 9:15 el vuelo 587 se encuentra con la turbulencia dejada por el B747 japonés y, como le habían enseñado en su entrenamiento, Molin comenzó a presionar a los pedales que controlan el timón direccional del avión para salir de la turbulencia.

Al quinto movimiento al lado derecho se oye una explosión y se desprendió el empenaje vertical de la cola.

El accidente ha sido tratado en el quinto episodio de la decimotercera temporada del programa canadiense Mayday: catástrofes aéreas, titulado La catástrofe de Queens, transmitido en National Geographic Channel.