El avión era un Airbus A300B4-605R, con 13 años y 9 meses de servicio con American Airlines.Antes que él despegaba un Boeing 747 de Japan Airlines; 30 segundos después del despegue del avión japonés, se le advirtió al vuelo 587 de que sufriría una turbulencia de estela, ya que el B747 estaría a 5 millas (8 kilómetros) de distancia del vuelo 587 cuando este se fuera al aire.A los controles del avión estaba el copiloto (First Officer) Sten Molin, y al control de las comunicaciones estaba el comandante (Captain) Ed States; a las 9:15 el vuelo 587 se encuentra con la turbulencia dejada por el B747 japonés y, como le habían enseñado en su entrenamiento, Molin comenzó a presionar a los pedales que controlan el timón direccional del avión para salir de la turbulencia.Al quinto movimiento al lado derecho se oye una explosión y se desprendió el empenaje vertical de la cola.El accidente ha sido tratado en el quinto episodio de la decimotercera temporada del programa canadiense Mayday: catástrofes aéreas, titulado La catástrofe de Queens, transmitido en National Geographic Channel.
El vuelo 587, con un círculo en blanco, se puede ver en esta foto moviéndose hacia abajo con una raya blanca detrás del avión. La imagen es una captura de un video publicado por la NTSB, que fue grabado por una cámara ubicada en un puente cercano.
El vuelo accidentado, el avión se dirige a la pista 31L a las 8:59 a. m., momentos antes del despegue (la marca de tiempo que se muestra en la imagen no es la hora del día real, no se ajustó para la hora estándar).
