Fue descubierta en 1817 en Cornualles (Inglaterra), siendo nombrada así en honor de John H. Vivian, político inglés y mineralogista que lo descubrió.

Sinónimos poco usados son: glaucosiderita, mullicita y "azul-prusia nativo".

El grupo de la vivianita al que pertenece son todos fosfatos o arseniatos con un metal y ocho moléculas de agua que cristalizan todos en sistema monoclínico, dimorfo del grupo de la simplesita con igual fórmula química pero en triclínico.

Suele encontrarse asociado a otros minerales como: metavivianita, ludlamita, pirita, pirrotita, siderita, santaclaraíta o limonita.

Puede ser extraído junto a otros minerales metálicos con los que aparece como mena muy secundaria del hierro.