A lo largo de su carrera interpretó pequeños papeles, pero solo se hizo conocida por su muerte, ocurrida tras participar en una fiesta organizada por el actor Fatty Arbuckle, al que se acusó de su muerte, aunque él finalmente fue exonerado.

Su madre, una corista de vodevil llamada Mabel Rapp, la tuvo siendo soltera y falleció cuando Virginia tenía 11 años.

En 1919 Rappe inició una relación sentimental con el director y productor Henry Lehrman, actuando en al menos cuatro filmes de Lehrman: His Musical Sneeze, A Twilight Baby, Punch of the Irish y A Game Lady.

[6]​ En la época se informó que tenía veinticinco o veintiséis años y ella misma aseguraba haber nacido en 1894, pero muchos años más tarde se descubrió su certificado de nacimiento con la fecha real.

En las primeras décadas del cine, muchas actrices solían quitarse algunos años a sus fechas de nacimiento para aparentar más jóvenes en unos tiempos en que los papeles principales se concebían para chicas de como mucho veinticinco o veintiséis años.

Lo ocurrido durante la fiesta no quedó claro, y los testigos dieron numerosas versiones de los hechos.