Estudió en una escuela parroquial local hasta que su familia se mudó a la Gobernación de Vítebsk.
Entre 1890 y 1897, Purvītis estudió en la Academia Imperial de las Artes en San Petersburgo (Rusia), donde desarrolló un particular interés por el paisajismo.
En 1902 viajó a Spitzbergen en Noruega para estudiar la pintura de la nieve.
Varios cientos de sus obras transportadas en barco en dirección a Königsberg desaparecieron sin dejar rastro.
Fue galardonado con la Orden de las Tres Estrellas (clase III y II), entre otras muchas condecoraciones.
Sus paisajes están llenos de motivos locales y la naturaleza letona se retrata en el ambiente neorromántico.