Tilley actuó por primera vez en el teatro a los tres años y medio.

También se ganó el aprecio del público femenino, que la veía como un símbolo de independencia.

[2]​ Su carrera también llegó a los Estados Unidos, y en 1912 actuó en la primera gala Royal Variety Performance con el papel de 'The Piccadilly Johnny with the Little Glass Eye'.

La fama de Tilley alcanzó su cima durante la Primera Guerra Mundial, cuando ella y su marido actuaron para las tropas, al igual que otros artistas del music-hall.

Él fue elegido parlamentario del Partido Conservador por Ashton-under-Lyne en la década de 1920, y posteriormente por Blackpool.