Son nativas de Europa y Asia con la mayor diversidad en la región del Mediterráneo.

Las plantas bienales forman un denso rosetón de hojas a nivel del suelo el primer año, emitiendo durante la siguiente estación un largo tallo floral.

Las hojas se disponen en espiral, a menudo densamente velludas, excepto en algunas especies.

Las flores tienen cinco pétalos simétricos de color amarillo, naranja, rojo marrón, púrpura, azul o blanco.

Los nativos norteamericanos ya utilizaban las semillas de estas plantas como veneno paralizante de peces, debido a su alto contenido en rotenona.