Curiosamente, 'Varkaus' se traduce como ladrón, aun cuando no es la razón del nombre de la ciudad.

En antiguo finlandés, la misma palabra significa estrecho, y esta ciudad se ubica en el distrito del lago.

La ciudad se encuentra en estrechos entre dos partes del Lago Saimaa.

[2]​ La localidad se transforma en un centro industrial a finales del siglo XIX con los molinos de papel de A. Ahlström.

Durante la guerra civil finlandesa en 1918 el pueblo fue tomado por "los rojos", pero debido a su aislada ubicación en la Finlandia rural, fue prontamente tomada por "los blancos".