Estos modelos se utilizan en muchas disciplinas, como la psicología, la economía, la medicina, la física, el aprendizaje máquina, la inteligencia artificial, bioinformática, procesamiento del lenguaje natural, la econometría, la gestión y las ciencias sociales.
A veces variables latentes corresponden a aspectos de la realidad física, que se podrían medir en principio, pero pueden no serlo por razones prácticas.
Otras veces, las variables latentes corresponden a conceptos abstractos, como categorías, estados de comportamiento o mentales, o estructuras de datos.
En este sentido, tienen una función similar a la de las teorías científicas.
Al mismo tiempo, las variables latentes de enlace de datos observables ("sub-simbólico") en el mundo real a los datos simbólicos en el mundo modelado.