Fundada en los tiempos del reino de Urartu, relacionado históricamente con la etnia armenia, fue durante muchos siglos enclave de este pueblo hasta el Genocidio armenio propiciado por el Imperio otomano.

El origen de su nombre proviene del armenio antiguo: van, que significa «pueblo».

[6]​ La ciudad sería recuperada por los otomanos en julio,[5]​ y tomada de nuevo por los rusos en septiembre.

[10]​ La decisión provocó protestas en Van, así como en Ankara y Estambul, que forzaron a la autoridad a dejar sin efecto la anulación el día siguiente, 3 de abril de 2024.

Van es famosa por sus gatos Van, su desayuno tradicional (ver foto) y su queso con hierbas.