[2][3][4][5] Pueden ser públicas o privadas y, a menudo, tienen marcas conocidas.
[7] A nivel mundial, las universidades de investigación son predominantemente universidades públicas, con notables excepciones en Estados Unidos y Japón.
El concepto de universidad de investigación surgió por primera vez a principios del siglo XIX en Prusia en Alemania, donde Wilhelm von Humboldt defendió su visión de Einheit von Lehre und Forschung (la unidad de docencia e investigación), como medio para producir una educación centrada en las principales áreas del conocimiento (las ciencias naturales, las ciencias sociales y las humanidades ) más que en los objetivos anteriores de la educación universitaria, que era desarrollar una comprensión de la verdad, la belleza y la bondad.
[8][9] Roger L. Geiger, un historiador especializado en la historia de la educación superior en los Estados Unidos, ha argumentado que "el modelo para la universidad de investigación estadounidense fue establecido por cinco de los nueve colegios coloniales constituidos antes de la Revolución Americana (Harvard, Columbia, Yale, Princeton y Pensilvania ); cinco universidades estatales ( Michigan, Wisconsin, Minnesota, Illinois y California ); y cinco instituciones privadas concebidas desde sus inicios como universidades de investigación ( MIT, Cornell, Johns Hopkins, Stanford y Chicago )".
[10][11] A su vez, las universidades de investigación fueron esenciales para el establecimiento de la hegemonía estadounidense a fines del siglo XX.