El concepto de universidad a distancia, no presencial, telemática o abierta nació hacia mitad del siglo XX en varios países.
Reino Unido puso en marcha The Open University en 1969, de la que surgió en 1999 la OpenLearn y más adelante la Open2.net.
Están también la Universidad de Sudáfrica, que lleva ofreciendo este servicio desde 1946.
En España, la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) comenzó sus actividades docentes en 1973 y un año más tarde, en Alemania, se fundó la FernUniversität Hagen.
Por ejemplo, en Barcelona, se creó la Universidad Abierta de Cataluña (en catalán: Universitat Oberta de Catalunya, sigla UOC) en 1995, con la generalización del acceso a internet desde los años 1990 en Estados Unidos.