Es un ejemplo de la novela del hombre superfluo, notable por su impulsivo héroe byroniano (o antihéroe) Grigori Pechorin.

El libro está dividido en dos partes con cinco cortos cuentos o novelas,[b]​ más (desde la segunda edición) un prefacio del autor.

Los cuentos describen a Pechorin como un joven desengañado, impulsivo, emocionalmente distante y manipulador, capaz de un gran coraje pero aburrido por su vida en general.

[d]​ Durante este espectacular viaje se encuentra con capitán del ejército ruso, Maksim Maksímych, que le cuenta el rapto y la historia de amor entre un joven oficial, Pechorín, y una circasiana, Bela.

Rápidamente se da cuenta de que los habitantes —una anciana, una jovencita y un chico ciego— son contrabandistas.

Además, mantiene una aventura con Vera, mujer casada y tuberculosa, que había sido su amante.

[7]​ Entre actitudes desdeñosas y declaraciones apasionadas Pechorin consigue que la princesa Mary enloquezca de amor; cuando se cansa del juego la abandona cruelmente.

Pechorin, ansioso por desafiar su fatal destino, logra dominar al asesino a riesgo de su vida.

De acuerdo con la tradición byroniana, Pechorin es un personaje contradictorio: es a la vez sensible y cínico.

Toda la filosofía de Pechorin en cuanto a la existencia está orientada hacia el nihilismo, creando en él una personalidad distanciada, alienada, propia del hombre superfluo de la literatura rusa del siglo XIX.

Pechorin trata a las mujeres como un incentivo para conquistas sin fin y no las considera valiosas por ningún aspecto en particular.

Considera a las mujeres, como la princesa Mary, poco más que peones en la conquista romántica, únicamente tienen valor en su búsqueda sin fin de placer.

El narrador es Maksim Maksímych que cuenta la historia de la bella princesa cherquesa Bela.

Bela es secuestrada por su propio hermano Azamat para Pechorin a cambio de su ayuda para robar al bravo dzhiguit Kázbich su bellísimo caballo.

En 2014, la directora de escena alemana Kateryna Sokolova adaptó el libro centrándose en la novela más larga, Princesa Mary.