Este fenómeno se rige por leyes físicas del sistema auditivo humano, el cual tiene cierta dificultad para oír con nitidez una señal de audio (o sonido) en presencia de otra señal, o bien en presencia de ruido.
A la hora de analizar este fenómeno cabe destacar la existencia de bandas críticas dado que es el modo como funciona el oído humano, y a la vez facilitará el cálculo permitiendo prestar atención únicamente al enmascaramiento frecuencial, el cual es el más interesante de cara a las tecnologías de procesado y tratado de audio.
El hecho de que se produzcan enmascaramientos de un sonido, se puede interpretar como información sonora redundante para el sistema auditivo, por lo que es interesante poder detectar y eliminar esta información redundante para minimizar el coste en bits durante el proceso de codificado.
Para poder calcular el umbral de enmascaramiento global, deben calcularse primero los umbrales de enmascaramiento individuales, que son aquellos que cada componente tonal o no-tonal genera sobre la señal de audio.
Cabe mencionar que previamente al cálculo de los enmascaramientos individuales, se realiza un proceso conocido como disminución de la cantidad de componentes enmascarantes “decimation of maskers”, que consiste en escoger únicamente las componente tonales y no-tonales que verdaderamente enmascaran el sonido, desechando el resto que pueden ser omitidas.