En 1931, el Teniente comandante R. A. Dyer, oficial al mando del USS Panay reportaba que: "Los disparos contra cañoneros y barcos mercantes se han vuelto tan rutinarios que cualquier navío que cruce el Yangtsé navega con la idea de ser impactado.

En este escenario el USS Panay junto a su gemelo el USS Luzón, realizaron servicios significativos al evacuar a civiles estadounidenses hacia buques amigos surtos en la salida del Yangtsé en Nankín.

[cita requerida] Ese mismo día, el Ejército Imperial Japonés ordenó a los aviones navales atacar "a cualquier y todos los barcos" en el Yangtsé sobre Nankín.

A pesar de que había varias banderas estadounidenses grandes izadas en el barco al mando del Teniente comandante James J. Hughes, así como una pintada sobre el techo del puente de mando, los aviones japoneses continuaron ametrallando y bombardeando.

A bordo del USS Panay se encontraban dos camarógrafos de noticiarios, Norman Alley (Universal News) y Eric Mayell (Movietone News), que fueron capaces de filmar durante el ataque y luego desde la orilla, mientras el USS Panay se hundía en medio del río.

[7]​[8]​ Este artículo incluye texto tomado o traducido del Dictionary of American Naval Fighting Ships (DANFS), una obra del Comando de Historia y Patrimonio Naval (Naval History and Heritage Command) de la Armada de los Estados Unidos, que por ser parte del gobierno federal de los Estados Unidos está en el dominio público.