El lago Qinghai recibe las aguas de 23 ríos y arroyos, y se encuentra situado a 3.205 m por encima del nivel del mar, en una depresión de la meseta Tibetana.

En mongol moderno, este nombre se escribe Хөх нуур (Höhnuur) y significa lago azul.

El lago ha fluctuado en tamaño, reduciéndose durante gran parte del siglo XX pero aumentando desde 2004.

[2]​ Veintitrés ríos y arroyos desembocan en el lago Qinghai, la mayoría de ellos estacionales.

[6]​ La superficie del lago se ha reducido en un 11,7 % en el periodo transcurrido entre los años 1908 y 2000.

La superficie de agua total se ha reducido en 312 km² durante las últimas tres décadas.

La isla en sí está formada por dos islas, Haixi Pi, al este, y Haixi Shan, al oeste, cuatro veces más pequeña que la anterior, pero donde se congregan la mayoría de las aves del lago.

En los meses más ruidosos de abril y mayo, su número puede ascender a diez mil, la mayoría de las cuales se detienen en Haixi Shan y ponen huevos allí.

El Gobierno ha construido búnkeres y observatorios para que los turistas observen a las aves sin molestarlas.

Como tal, es un punto focal en la preocupación mundial por la gripe aviar (H5N1), ya que un brote importante aquí podría propagar el virus por Europa y Asia, aumentando aún más las posibilidades de una pandemia.

Hay cinco especies de peces autóctonos: La carpa desnuda comestible (Gymnocypris przewalskii, en chino simplificado, 湟鱼; pinyin, huángyú),[15]​ que es la más abundante en el lago, y cuatro lochas de roca (Triplophysa stolickai, T. dorsonotata', T. scleroptera y T.

[17]​ En 1724, los mongoles de Qinghai liderados por Lobzang Danjin se rebelaron contra la dinastía Qing.

El emperador Yongzheng, tras sofocar la rebelión, despojó a Qinghai de su autonomía e impuso un gobierno directo.

Yongzheng también envió colonos Manchúes y Han para diluir a los mongoles.

[19]​ El general del Kuomintang Hui Ma Bufang, habiendo invitado a los musulmanes kazajos,[20]​ se unió al gobernador de Qinghai y a otros altos cargos del gobierno nacional y de Qinghai para celebrar una ceremonia conjunta en el lago Kokonuur para rendir culto al Dios del Lago.

Entre 1959 y 1982, se produjo un descenso anual del nivel del agua de 10 centímetros (3,9 plg), que se invirtió a un ritmo de 10 cm/año entre 1983 y 1989, pero ha seguido bajando desde entonces.

La superficie del agua se ha reducido en 312 km² (120,5 mi²) durante las tres últimas décadas.

[25]​ En la parte occidental del lago hay una isla con un templo y algunas ermitas llamada "Mahādeva, el corazón del lago" (mTsho snying Ma hā de wa) que históricamente albergó un monasterio budista.

También se conoce como el lugar al que emigraron Gushri Khan y otros Khoshut Mongols durante la década de 1620.