El único que aparenta poder escapar de este destino autodestructivo es su protagonista, Mark Renton.

[2]​ Es protagonizada por Ewan McGregor, Ewen Bremner, Jonny Lee Miller, Kevin McKidd, Robert Carlyle y Kelly Macdonald en su debut cinematográfico.

Tanto Sick Boy, como Spud y Renton son heroinómanos y pasan el tiempo consumiendo heroína que les suministra su amigo Swanney (Peter Mullan), que además de adicto también es traficante.

Sin embargo, se da cuenta de que la chica, Diane (Kelly Macdonald), ha dejado abierta la puerta del taxi, invitándole a subir.

Después del sexo, Diane no lo deja dormir en su cuarto y pasa la noche en un sofá en el pasillo fuera de la habitación.

Furiosa, Lizzy cree que Tommy había devuelto la cinta al videoclub por error.

Un día, en la habitación de Swanney, el grupo inducido por la heroína es violentamente interrumpido cuando Allison, su amiga y adicta, descubre que su bebé, Dawn, ha fallecido debido a una sobredosis traspasada de su madre a él durante la lactancia.

Más tarde, Renton y Spud son detenidos por robar en una tienda de libros, siendo la escena con que se inicia la película.

Renton es finalmente despertado de las pesadillas y alucinaciones por sus padres, quienes le dicen que debe hacerse la prueba.

Aún con los años que llevaba compartiendo jeringas con otros adictos, el examen de Renton sale negativo.

Pese a estar limpio de todo eso, Mark se siente aburrido y algo angustiado, creyendo que su vida no tiene propósito.

Los «amigos» de Renton empiezan a arruinar su nueva vida, robándole y destrozando su habitación.

De pronto, llega una noticia lamentable: Tommy acababa de morir por toxoplasmosis y viajan de vuelta a Edimburgo para asistir a su funeral, resultó que en la habitación insalubre donde vivía él tenía un gato, el cual compró para recuperar a su novia, ante el rechazo de ella, Tommy se lo quedó pero en su depresión y estado heroinómano no limpiaba lo que hacia el gato, Tommy enfermo por las bacterias y virus en su entorno y para paliar los dolores físicos se inyectaba más heroína lo que, junto a la enfermedad, le llevó a la muerte.

En el responso se encuentran con Spud, quien ya había salido de prisión tiempo antes.

Terminado esto, Sick Boy propone a los muchachos restantes una provechosa —pero peligrosa— transacción de heroína en Londres.

Terminan simplemente no llevándoselo cuando, de pronto, Begbie se desquicia y protagoniza nuevamente una riña en el susodicho bar, dejando incluso herido a Spud.

Mientras amanecía, cuando todos están durmiendo (en la misma habitación del hotel donde hicieron la transacción), Renton decide tomar sigilosamente el dinero y marcharse solo.

La película finaliza con Renton caminando por un puente londinense mientras está amaneciendo, cuenta su futuro y en la última escena sale Spud recogiendo el dinero (4.000 libras esterlinas) que Renton le dejó en una consigna de la estación de autobuses.

[10]​ Boyle convenció a Welsh para que les permitiera optar por los derechos de su libro escribiéndole una carta afirmando que Hodge y Macdonald eran "los dos escoceses más importantes desde Kenny Dalglish y Alex Ferguson".

Ewan McGregor fue elegido después de impresionar a Boyle y Macdonald con su trabajo en su película anterior, Shallow Grave.

Carlyle inicialmente dudó, creyendo que era demasiado bajo para interpretar al personaje, pero Boyle lo convenció diciéndole: "No, los psicópatas pequeños son mejores".

Pasea por Glasgow el sábado por la noche y tendrás muchas posibilidades de toparte con Begbie".

[12]​ McGregor consideró inyectarse heroína para comprender mejor al personaje, pero finalmente decidió no hacerlo.

Danny Boyle hizo que sus actores se prepararan haciéndoles ver películas antiguas sobre jóvenes rebeldes como The Hustler y A Clockwork Orange.

[20]​ Trainspotting supo presentarse como británico y como un elemento "exótico" para el mercado internacional, manteniendo al mismo tiempo su relevancia para el público estadounidense, lo que lo convirtió en un éxito internacional en su marketing.

Finalmente, está la música tecno-dance de los años 1990, incluyendo Underworld, Bedrock y Ice MC.

Por otra parte, hace referencia al argot escocés en donde el término trainspotting significa 'buscar una vena para inyectarse droga'.

El término anglosajón trainspotting se utiliza para referirse a la afición relativamente popular en el Reino Unido de observar trenes; este hobby es similar al planespotting, que tiene por objeto observar aviones.