Es mejor conocido por mapear la Vía Láctea en monóxido de carbono y por el descubrimiento tanto del brazo 3 kpc lejano como del brazo exterior Scutum-Centaurus de la Vía Láctea.
Obtuvo su maestría y su doctorado de la Universidad de Columbia; su disertación, obtenida con Patrick Thaddeus en 1983, se tituló Nubes moleculares y estructura espiral galáctica.
Se mudó a la Universidad de Harvard con Thaddeus en 1986 y se convirtió en profesor asociado en 1988.
[1] Junto a Patrick Thaddeus obtuvo lo que es, con diferencia, el estudio galáctico más extenso, uniforme y ampliamente utilizado del monóxido de carbono interestelar (CO).
[2][3] Descubrió el brazo 3 kpc lejano de la Vía Láctea en 2008 y el brazo exterior Sct-Cen en 2011.