Se extiende desde el mar Rojo por el sur de Asia y Australasia hasta la Polinesia.

Estas aves a menudo se observan posadas en lugares muy visibles como cables, rocas y ramas desnudas.

La especie es común en el sudeste asiático e Indonesia y se encuentra bastante tierra adentro en algunas regiones.

Una vez más vuelve a ser una especie principalmente costera en Nueva Guinea y el norte de Australia, donde se encuentra en Shark Bay, Australia Occidental hasta el noreste de Nueva Gales del Sur.

Hay muchas subespecies a lo largo del extenso área de distribución costero e insular que va desde del mar Rojo hasta la Polinesia central, con una gran concentración de taxones en Melanesia:[3]​ Los cangrejos pequeños son su alimento favorito en las regiones costeras, pero atrapan una gran variedad de animales incluidos los insectos, lombrices, caracoles, gambas, ranas, lagartijas y peces pequeños.

Estas aves se posan casi sin moverse durante largo tiempo esperando que aparezcan presas.