Según su hijo, Sir John Shadwell, Thomas Shadwell nació en Stanton Hall, Norfolk, y estudió en la escuela de Bury St Edmunds, y en el Gonville and Caius College de Cambridge, donde entró en 1656.

Sus mejores obras son Epsom Wells (1672), para la que Sir Charles Sedley escribió un prólogo, y el Squire of Alsatia (1688).

[1]​[2]​ Durante catorce años desde su primera comedia a su memorable encuentro con John Dryden, Shadwell produjo cerca de una obra al caño.

Estas producciones muestran odio hacia la falsedad, y una intención moral honrada.

[3]​ Con el triunfo whig de 1688 sustituyó a John Dryden como poeta laureado e historiador real.