Mathiesen estudió sociología en la Universidad de Wisconsin (Bachelor of arts 1955).

Obtuvo su maestría en 1958 (estudios principales: sociología, estudios secundarios: psicología y antropología social) de la Universidad de Oslo, donde hizo su doctorado en 1965.

Junto con Nils Christie y Louk Hulsman, Mathiesen es un destacado representante del abolicionismo penal.

Mathiesen fue uno de los inspiradores del movimiento de prisioneros británicos, del "Preservation of the Rights of Prisoners" e incluso habló en su reunión de fundación.

Mathiesen también presentó un escrito en el undécimo simposio de la National Deviancy Conference en septiembre de 1972 titulado: "Strategies of Resistance within a Total Institution".