Es considerado como el primer director de orquesta estadounidense renombrado.
Nació en Hanóver, Alemania, y su padre era violinista, quien contribuyó a su educación musical.
En 1845 su familia emigró a los Estados Unidos, pero sufrió dificultades financieras.
En 1854 se unió a la Orquesta Filarmónica de Nueva York, y comenzó a realizar giras con músicos famosos como violinista.
En 1861 organizó su propia orquesta sinfónica que tocaba en el Irving Hall.